Privatizações de centros de recuperação envolvem esquemas de corrupção e patronagem nos Estados Unidos

Durante os últimos dias, o "The New York Times" publicou várias reportagens assustadoras sobre o sistema de centros de recuperação de Nova Jersey – que são administrados pela iniciativa privada e ligados ao sistema regular de prisões. A série é um modelo de reportagem de investigação, que todos deveriam ler. Mas também deve ser vista dentro de um contexto. Os horrores descritos fazem parte de um padrão mais amplo no qual funções essenciais do governo estão sendo tanto privatizadas quanto degradadas.

Antes de mais nada, sobre esses centros de recuperação: em 2010, Chris Christie, governador do Estado – que têm laços pessoais com os Centros de Educação Comunitária, o principal administrador dessas instituições, e que já trabalhou como lobista para a empresa – descreveu as operações da companhia como algo que "representa o melhor do espírito humano".

Mas as reportagens do "The Times", em vez disso, retratam algo mais próximo do inferno na Terra – um sistema mal administrado, com equipe escassa e funcionários desmotivados, do qual os indivíduos mais perigosos costumam fugir para provocar mais caos, enquanto aqueles que cometeram infrações menores enfrentam o terror e o abuso nas mãos dos outros presos.

É uma história terrível. Mas, como eu disse, é necessário ver tudo isso no contexto mais amplo de uma iniciativa nacional baseada no direito dos EUA de privatizarem funções do governo, incluindo a administração das prisões. O que está por trás dessa iniciativa?

Você pode ficar tentado dizer que isso reflete a crença conservadora na magia do mercado, na superioridade da concorrência do mercado livre sobre o planejamento do governo. E esta certamente é a forma como os políticos de direita gostam de enquadrar o assunto.

Mas se você parar para pensar, mesmo que por um minuto, perceberá que a única coisa que as companhias que compõem o complexo industrial de prisões – companhias como a Community Education ou a gigante de prisões privadas Corrections Corporation of America – definitivamente não estão fazendo é concorrer num mercado livre. Elas estão, em vez disso, vivendo de contratos do governo. Não há nenhum mercado aqui, e, portanto, não há motivos para esperar qualquer ganho mágico em eficiência.

E é bastante certo que apesar de muitas promessas de que a privatização das prisões economizará muito dinheiro, essa economia – conforme concluiu um amplo estudo do Escritório de Assistência Judicial, que faz parte do Departamento de Justiça dos EUA – "simplesmente não se materializaram". Os administradores privados de prisões de fato conseguem economizar dinheiro, mas fazem isso através "de reduções nas equipes, benefícios trabalhistas e outros custos com mão-de-obra."

Então vejamos: as prisões privatizadas economizam dinheiro empregando menos guardas e outros trabalhadores, e pagando-os mal. E então ouvimos histórias de horror sobre como essas prisões são administradas. Que surpresa!

Então o que de fato está por trás da iniciativa de privatizar prisões e praticamente tudo o mais? Uma resposta é que a privatização pode servir como uma forma camuflada de empréstimo do governo, no qual os governos evitam registrar despesas antecipadas (ou até levantam dinheiro vendendo instituições existentes) enquanto aumentam seus custos a longo prazo de formas que o contribuinte não pode ver.

Ouvimos muito sobre as dívidas escondidas que os Estados fizeram na forma de garantias de pensão; não ouvimos quase nada sobre as dívidas escondidas acumuladas na forma de contratos de longo prazo com companhias privadas contratadas para operar prisões, escolas e outras instituições.

Outra resposta é que a privatização é uma forma de se livrar de funcionários públicos, que têm o hábito de se sindicalizar e tendem a pender para o lado dos democratas.

Mas a principal resposta, é claro, é seguir o dinheiro. Não importa o que a privatização faz ou não faz para os orçamentos estaduais; pense, em vez disso, no que ela faz para os cofres de campanha e para as finanças pessoais de políticos e seus amigos. À medida que mais e mais funções do governo são privatizadas, os Estados se tornam paraísos do "dinheiro em troca de serviços", nos quais tanto as contribuições políticas quanto os contratos oferecidos a amigos e parentes se tornam uma barganha para conseguir negócios do governo. Será que as corporações estão capturando os políticos, ou são os políticos que estão capturando as corporações? Isso tem importância?

Agora, alguém certamente dirá que o governo não privatizado tem seus próprios problemas de influência indevida, que os sindicatos de guardas de prisão e professores também têm seu poder político, e que este poder às vezes distorce as políticas públicas. Justo. Mas esta influência tende a ser relativamente transparente. Todo mundo sabe sobre as aposentadorias públicas discutivelmente excessivas; mas foi necessária uma investigação do "The Times" durante vários meses para trazer à luz o inferno dos centros de recuperação de Nova Jersey.

O ponto, então, é que não se deve pensar que o que o "The Times" descobriu sobre a privatização em Nova Jersey é um caso isolado de mau comportamento. Ele é, em vez disso, quase certamente um vislumbre sobre uma realidade crescente e universal, uma ligação corrupta entre privatização e patronagem que está prejudicando o governo na maior parte do país.