Bebês neandertais podem ter desmamado aos sete meses

Os bebês neandertais podem ter desmamado aos sete meses, revela um estudo feito com base em um novo método de análise dentária, publicado esta quarta-feira (22) na revista científica Nature.

O método, desenvolvido pela equipe de Manish Arora, da Escola de Medicina Monte Sinai, em Nova York, se baseia na análise microscópica e química das modificações na concentração de bário no esmalte dos dentes.

Durante o desenvolvimento, os dentes formam linhas de crescimento, um pouco como os anéis nos troncos das árvores. Ao se mineralizar, eles incorporam elementos do ambiente e da alimentação, como o cálcio e pequenas quantidades de metais, como o bário ou o chumbo.

Ao estudar os dentes de macacos e de crianças, com histórico alimentar conhecido, os cientistas conseguiram demonstrar que a distribuição de bário no esmalte dentário refletiu as mudanças de regime, desde o começo da amamentação até o processo de desmame e diversificação alimentar.

O nível de bário nos dentes de leite das crianças, a princípio filtrado pela placenta, aumenta após o nascimento com a introdução do leite materno e/ou, atualmente, a fórmula láctea, que contém níveis de bário superiores ao leite materno.

O exame de molares de quatro macacos adultos em cativeiro também revelou que o nível de bário culmina durante os períodos de amamentação exclusiva e diminui durante os períodos de suplementação.

Aplicando este método, os cientistas estudaram o fóssil de um molar de uma criança neandertal. A análise dos níveis de bário mostra que a criança foi alimentada exclusivamente com leite materno durante sete meses, seguidos de sete meses de suplementação com outros alimentos, após o que o aleitamento materno foi interrompido abruptamente.

"O fim abrupto do desmame neste indivíduo indica que o processo de desmame prolongado, típico na maior parte dos primatas, foi interrompido devido a uma causa desconhecida", explicou Manish Arora, ressaltando que os modelos de desmame dos neandertais podem ter sido mais longos do que neste caso particular.

Os cientistas esperam agora poder aplicar este método em outras amostras fósseis para determinar com que idade os neandertais desmamavam naturalmente seus filhos. Segundo algumas hipóteses, o desmame entre os neandertais teria ocorrido mais tardiamente do que entre os 'Homo sapiens'.

Manish Arora ressaltou, ainda, que a descoberta de marcados biológicos confiáveis de aleitamento "ajudarão consideravelmente os estudos sobre as vantagens do aleitamento materno nas populações contemporâneas".