Nave da Virgin Galactic cai nos EUA e deixa um morto

LOS ANGELES, 31 Out 2014 (AFP) - Pelo menos uma pessoa morreu e outra ficou gravemente ferida na queda da nave espacial suborbital SpaceShipTwo, da empresa Virgin Galactic, nesta sexta-feira nos Estados Unidos, em uma semana negra para a indústria aeroespacial americana.

A cápsula sofreu um problema às 10H12 locais (15H12 de Brasília), dois minutos depois de se desacoplar da nave-mãe WhiteKnightTwo.

"O espaço é duro e hoje (sexta-feira) foi um dia complicado", admitiu o diretor-geral da Virgin Galactic, George Whitesides, durante coletiva de imprensa.

Trata-se do segundo acidente aerespacial nos Estados Unidos em uma semana, depois da explosão do foguete Antares, da Orbital Sciences, durante seu lançamento, na terça-feira.

Além disso, representa um revés para o sonho do magnata britânico Richard Branson, proprietário da Virgin Galactic, de oferecer os primeiros voos comerciais ao espaço.

"Neste momento não posso especular sobre as causas" do acidente, afirmou o diretor do Centro de Aviação e Espacial de Mojave, Stu Witt.

"Eu não detectei nada que parecesse anormal. Só me disseram que o rastro seria diferente do que o das vezes anteriores. E foi assim", acrescentou.

A nave usou pela primeira vez em voo uma combinação de combustível, que já tinha sido testada quatro vezes em terra.

Mas o encarregado de aviação disse não ter visto nenhuma explosão durante o exercício com o SpaceShipTwo, como teria noticiado a imprensa local.

As equipes de emergência recuperaram o cadáver de um piloto, "que morreu na hora", e levaram o outro "ferido com gravidade" de helicóptero para um hospital da região.

"Desconhecemos qual é o seu estado (de saúde) atualmente", afirmou Witt.

Imagens aéreas da TV mostraram partes da nave espalhadas pelo Deserto de Mojave, na Califórnia (oeste).

As autoridades já iniciaram uma investigação, em colaboração com a empresa, que durará vários dias. Uma equipe de especialistas da Administração Federal de Aviação (FAA, na sigla em inglês) chegará no sábado para o local do acidente.



- Turistas no espaço - O SpaceShipTwo foi lançado às 09H20 locais (14H20 de Brasília) para realizar seu 35º voo, com vistas ao início do programa de voos espaciais comerciais em 2016.

A cápsula é a versão comercial da SpaceShipOne, a primeira nave privada a superar a fronteira do espaço em 2004.

Mais de 500 pessoas já reservaram um lugar para voar ao espaço com a empresa de Branson, que anunciou estar a caminho da região do acidente "para estar com a equipe". Está previsto que chegue na manhã de sábado.

A experiência de voar ao espaço custa US$ 250 mil, segundo a página da empresa na internet. Entre as mais de 500 pessoas que já fizeram sua reserva estão os atores Leonardo Di Caprio e Ashton Kutchner, e a ex-esposa deste e também atriz, Demi Moore.

Mais cedo, a empresa manteve informações atualizadas sobre os preparativos do lançamento e postou no microblog Twitter uma fotografia da nave SpaceShipTwo e sua nave-mãe, WhiteKnightTwo.

Mas, posteriormente, anunciou que "uma anomalia grave provocou a perda do SpaceShipTwo" e que desconhecia o paradeiro de seus pilotos.

"Trabalharemos lado a lado com as autoridades para determinar as causas deste acidente e oferecer mais informações o quanto antes", assegurou a empresa.



- Bruxa solta - A indústria aeroespacial americana viveu uma semana negra, depois que o foguete Antares, da empresa Orbital Sciences explodiu na terça-feira, após decolar do Centro Espacial Wallops, na Virgínia (leste).

O foguete, que devia levar a cápsula Cygnus, levando provisões para a Estação Espacial Internacional (ISS), chegou a subir muito pouco após a ignição, mas acabou virando uma bola de fogo.

Companhias privadas vêm tentando tomar o lugar dos ônibus espaciais da Nasa, cujo último voo foi realizado em junho de 2011 e que agora adornam museus em todo o país.

Para o analista Marco Cáceres, da consultora Teal Group, estes acidentes são "um revés para a indústria do turismo espacial".

"Levaremos vários anos para voltar a ver estes voos", acrescentou.

"Agora, terão que fazer muitos mais voos antes de lançar seu serviço comercial", destacou.

Mas o diretor do Centro de Aviação e Espacial de Mojave, foi determinado: "Minha mensagem é que sigamos neste caminho. Esta indústria vale a pena, mas não é fácil".