EUA investigam acidente em projeto de 'turismo espacial'

Autoridades dos Estados Unidos iniciaram as investigações para descobrir o que causou a explosão de uma aeronave da Virgin Galactic, empresa responsável pelo projeto de "turismo espacial".

A SpaceShipTwo explodiu na sexta-feira no deserto de Mojave (Califórnia, EUA) durante um voo teste, matando um dos pilotos e deixando o outro gravemente ferido. Segundo as últimas informações, o piloto morto foi identificado como Michael Alsbury, de 39 anos.

Uma equipe da National Transportation Safety Board (NTSB ou Diretoria Nacional de Segurança em Transportes, em tradução livre) chegou ao Mojave neste sábado e foi para o local da explosão.

O bilionário britânico Richard Branson, dono da Virgin Galactic, também chegou neste sábado ao deserto da Califórnia e afirmou que não vai continuar com o projeto "às cegas", mas está "determinado a descobrir o que deu errado" e aprender com a tragédia.

Falando da Base Espacial de Mojave, onde a nave estava sendo desenvolvida, Branson disse que "ninguem subestima os riscos envolvidos na viagem espacial".

"Devemos a nossos pilotos de testes descobrir o que saiu errado e, quando descobrirmos, poderemos superar isto e vamos garantir que o sonho continue", disse o bilionário.

Segundo Branson, a Virgin Galactic e os parceiros no projeto estão "realizando um amplo programa de testes há muitos anos e a segurança sempre foi a prioridade número um".

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O plano original da Virgin Galactic era lançar o primeiro voo sub-espacial a partir do ano que vem. Mais de 700 pessoas já tinham feito reservas, apesar do preço altíssimo da passagem - cerca de R$ 625 mil.

Equipe

Uma equipe da NTSB com cerca de 15 pessoas, incluindo especialistas em estruturas, sistemas, motores e performance de veículos, chegou ao deserto na manhã deste sábado e deve começar os trabalhos de investigação, segundo o diretor interino do órgão, Christopher Hart.

Ele afirmou que o trabalho da equipe vai incluir exames detalhados de todos os dados disponíveis, trabalhos no local da queda e entrevistas com testemunhas.

"Este foi um voo de teste e voos de teste são, tipicamente, muito bem documentados em termos de dados", disse Hart.

Os destroços da aeronave estão espalhados pelo deserto de Mojave, a nordeste de Los Angeles. A polícia isolou a área, pois há o temor de que partes da nave possam explodir.

'Anomalia grave'

A SpaceShipTwo estava realizando o primeiro voo teste em nove meses quando explodiu logo depois da decolagem perto da cidade de Bakersfield.

Em uma declaração, a companhia afirmou que a SpaceShipTwo pasou por uma "anomalia grave" depois de se separar da aeronave WhiteKnightTwo, a aeronave lançadora.

A WhiteKnighTwo pousou sem problemas.

Depois do incidente surgiu a informação de que a aeronave estava usando um novo tipo de combustível, nunca testado antes, apesar de as autoridades terem afirmado que este combustível passou por muitos testes em solo.

Por meio de seu blog, Branson, de 64 anos, disse estar "profundamente triste" com a explosão da aeronave e que "todos nos nossos pensamentos estão com as famílias de todos os afetados por este evento trágico".

De acordo com o editor de ciências da BBC, David Shukman, mesmo quando a causa do acidente for descoberta, este será um grande problema para a Virgin, "uma companhia que tentava ser a pioneira em um novo setor, turismo espacial. Confiança é tudo e isto não vai estimular a longa lista de celebridades e clientes milionários esperando pelo primeiro voo".

Branson seria passageiro da viagem inaugural, mas celebridades como o cantor Justin Bieber e o ator Leonardo Di Caprio teriam entrado na fila, segundo o jornal Los Angeles Times.