Antes de iniciar missão 'suicida', sonda faz imagens de despedida de lua de Saturno

A Cassini passou a 500 quilômetros da superfície de Dione na segunda-feira e esse foi o quinto encontro do tipo que a sonda realizou em sua missão de 11 anos ao planeta dos anéis.

Agora, a sonda está envolvida em uma série de últimas observações. Em 2017, a Cassini vai realizar um mergulho na atmosfera de Saturno, o que resultará em sua destruição.

"Fico emocionada, e sei que todo mundo fica, ao olhar para essas imagens extraordinárias da superfície e do crescente de Dione, sabendo que elas serão as últimas que veremos deste mundo distante durante muito tempo", disse Carolyn Porco, que lidera a equipe de especialistas em imagens da missão.

"Até o fim, a Cassini entregou fidedignamente outra série de riquezas. Como tivemos sorte", acrescentou.

A Cassini chegou mais perto de Dione em 2011, quando a missão passou a apenas 100 quilômetros acima da superfície do corpo celeste.

Dione tem um diâmetro de 1.122 quilômetros, um exterior coberto de gelo e interior rochoso.

A sonda, que é uma missão conjunta das agências espaciais europeia, americana e italiana, detectou uma fina atmosfera de oxigênio e também observou sinais de que esta ainda pode estar ativa.

Anéis e na atmosfera

No próximo ano, a Cassini vai iniciar uma série de manobras para colocar-se em órbitas acima e através dos anéis de Saturno.

E então, em 2017, uma vez que o combustível da Cassini tenha se esgotado, os controladores de solo da missão vão enviar comandos para que a sonda mergulhe na atmosfera do planeta, onde será destruída.

Quanto mais perto a Cassini chegar de Saturno, mais a sonda vai esquentar, a ponto até de derreter e, no final, ser destruída pela alta pressão.

Esse plano de destruição da sonda visa não afetar com destroços as luas de Enceladus e Titã. Ambas foram apontadas como possíveis focos de vida extraterrestre, e cientistas não querem que essas formas de vida, caso existam, sejam contaminadas por micróbios da Terra que ainda estejam na sonda - mesmo que isso seja muito improvável.

Nos próximos meses, a Cassini vai passar pela última vez por várias luas.

"Considere isso como o começo do Longo Adeus", disse Carolyn Porco, referindo-se à passagem da sonda pela Dione, na segunda-feira.

E, no momento, não há preparativos para nenhuma outra missão para o sistema de Saturno.

A única missão para outro planeta que está prevista é para Júpiter. Os Estados Unidos vão enviar a sonda Juno no ano que vem e o satélite Juice, da Europa, deve ser enviado em 2030.