Cápsula espacial Dragon retorna à Terra após histórica viagem à ISS

Washington, 31 mai (EFE).- A cápsula Dragon, da empresa americana SpaceX, retornou nesta quinta-feira à Terra após se tornar o primeiro veículo privado a se acoplar à Estação Espacial Internacional (ISS).

A espaçonave, não tripulada, amerissou no Oceano Pacífico às 12h42 (de Brasília) a centenas de quilômetros a oeste da península da Baixa Califórnia, informou o centro de controle de Missão da Nasa em Houston, que transmitiu ao vivo a manobra através de seu canal de televisão.

A Dragon, que levou 460 quilos de alimentos em seu primeiro voo de abastecimento, ficou acoplada à estação por 5 dias, 16 horas e 5 minutos, traz à Terra outros 600 quilos de carga. O veículo espacial entrou na atmosfera terrestre como um "cometa ardendo", protegido das temperaturas extremas por um potente escudo.

A cápsula abriu seu duplo paraquedas, de 35 metros de diâmetro cada, que estabilizou e freou a queda da nave. Um avião da Nasa sobrevoou a área na qual era esperado que ela caísse para iniciar as operações de resgate.

A SpaceX tinha preparado um navio de 56 metros de comprimento equipado com um guindaste de 24 metros que operará com dois botes auxiliares para recuperar a cápsula. No bote estão mais de dez engenheiros e técnicos da companhia, assim como uma equipe de quatro submarinistas.

A cápsula se separou da estação espacial às 5h07 (de Brasília) por meio de uma manobra com o braço robótico da ISS. A nave deixou sem problemas o módulo Harmony, que está voltado para a Terra.

A Dragon foi lançada em Cabo Canaveral (Flórida, EUA) no último dia 22 e, após o sucesso de sua volta, espera-se que se transforme em um fornecedor habitual do complexo espacial, depois que a Nasa encerrou a operação de seus ônibus espaciais.

A Nasa concedeu à SpaceX um contrato de US$ 1,6 bilhão para uma série de missões de naves não tripuladas com a missão de abastecer a ISS.

Por trás da SpaceX está o multimilionário Elon Musk - co-fundador do sistema de pagamentos pela internet PayPal (agora parte do eBay) - executivo principal e projetista-chefe da empresa, que criou em 2002.

Além de ter feito história ao se tornar a primeira cápsula privada a chegar à ISS, a Dragon obteve outro feito inédito por ter sido o único veículo deste tipo capaz de voltar à Terra com uma carga trazida da estação.

As cápsulas de países como Rússia e Japão e da Agência Espacial Europeia podem transportar carga, mas são destruídas após deixarem a estação.