NYT: Quanto maior a ameaça, mais apimentada é a pimenta malagueta
Como muitas outras plantas, a pimenta malagueta tem uma estratégia de sobrevivência: fazer seu fruto, a pimenta, tão desejável que os pássaros e outras criaturas o comerão e espalharão as sementes. Mas os mesmos fatores que tornam a pimenta atrativa para os animais também atraem baterias e fungos que podem matar as sementes.
Antigamente pensava-se que agentes químicos conhecidos como capsaicinóides, que cercam as sementes e dão às pimentas sua "ardência" característica, era uma maneira de deter os micróbios. Mas se fosse assim, as infestações de micróbios deveriam fazer pressão seletiva nas pimentas malaguetas - quanto mais micróbios, mais fortes deveriam ser as pimentas.
Isso nunca havia sido visto na natureza. Agora, entretanto, num estudo de plantas selvagens da pimenta malagueta, Joshua J. Tewksbury e seus colegas da Universidade de Washington mostram que a variação na intensidade de "ardência" reflete o risco em que as plantas serão atacadas por um fungo destruidor de sementes.
Os pesquisadores estudaram uma espécie da Bolívia (onde se imagina que tenha surgido a pimenta malagueta) que havia sido anteriormente determinada como polimórfica - algumas plantas produzem pimentas fortes, enquanto plantas idênticas produzem frutos sem nenhuma ardência. A nova pesquisa mostrou que, em populações da planta através da Bolívia, a proporção de plantas "quentes" e "frias" variava.
"Em algumas áreas todas as plantas serão quentes, e elas são super quentes", diz Tewksbury. "Mas vá para o sul, e mais e mais plantas não-apimentadas aparecem. Em algumas populações, 90% não têm ardência nenhuma."
Os pesquisadores mostraram que as pimentas do norte, região mais úmida, apresentavam mais evidências de infecção por um fungo que matava sementes, introduzidos nos frutos por insetos que se alimentavam deles. No sul, mais seco, havia menos insetos e menos infecções por fungos.
As descobertas, relatadas em The Proceedings of the National Academy of Sciences, "nos mostram com muito mais certeza por que as pimentas malaguetas são apimentadas em primeiro lugar", diz Tewksbury. "Quando se tem maior força de seleção para proteção, existe de fato maior proteção."
Antigamente pensava-se que agentes químicos conhecidos como capsaicinóides, que cercam as sementes e dão às pimentas sua "ardência" característica, era uma maneira de deter os micróbios. Mas se fosse assim, as infestações de micróbios deveriam fazer pressão seletiva nas pimentas malaguetas - quanto mais micróbios, mais fortes deveriam ser as pimentas.
Isso nunca havia sido visto na natureza. Agora, entretanto, num estudo de plantas selvagens da pimenta malagueta, Joshua J. Tewksbury e seus colegas da Universidade de Washington mostram que a variação na intensidade de "ardência" reflete o risco em que as plantas serão atacadas por um fungo destruidor de sementes.
Os pesquisadores estudaram uma espécie da Bolívia (onde se imagina que tenha surgido a pimenta malagueta) que havia sido anteriormente determinada como polimórfica - algumas plantas produzem pimentas fortes, enquanto plantas idênticas produzem frutos sem nenhuma ardência. A nova pesquisa mostrou que, em populações da planta através da Bolívia, a proporção de plantas "quentes" e "frias" variava.
"Em algumas áreas todas as plantas serão quentes, e elas são super quentes", diz Tewksbury. "Mas vá para o sul, e mais e mais plantas não-apimentadas aparecem. Em algumas populações, 90% não têm ardência nenhuma."
Os pesquisadores mostraram que as pimentas do norte, região mais úmida, apresentavam mais evidências de infecção por um fungo que matava sementes, introduzidos nos frutos por insetos que se alimentavam deles. No sul, mais seco, havia menos insetos e menos infecções por fungos.
As descobertas, relatadas em The Proceedings of the National Academy of Sciences, "nos mostram com muito mais certeza por que as pimentas malaguetas são apimentadas em primeiro lugar", diz Tewksbury. "Quando se tem maior força de seleção para proteção, existe de fato maior proteção."
