Lagartos do Novo México são um bom exemplo da evolução
White Sands, no Novo México, é um bom lugar para estudar a evolução em progresso. Um motivo é que seu terreno, de dunas brancas como uma folha de papel, é extremamente diferente da área que o cerca. Outro é que as dunas se formaram há apenas seis mil anos.
“De uma perspectiva evolucionária, isso corresponde a um piscar de olhos”, disse Erica Bree Rosenblum, professora da Universidade de Idaho que estudou a evolução em White Sands por grande parte da década passada. Seu foco eram três espécies de lagartos que, em outros lugares, possuem pele escura, mas em White Sands desenvolveram, cada uma, uma variedade de peles brancas que os torna difíceis de encontrar. “É realmente óbvio o que aconteceu”, afirmou Rosenblum. “Todos ficaram brancos para que pudessem fugir de seus predadores com mais facilidade”. Esse é um ótimo exemplo de evolução convergente, diferentes espécies adquirindo os mesmos traços de maneira independente.
Uma questão sobre a evolução convergente é o mecanismo pelo qual ela acontece. Claro, esses três lagartos desenvolveram pele branca, mas eles o fizeram da mesma forma? Rosenblum e seus colegas ofereceram respostas a essa pergunta num artigo em publicado em The Proceedings of the National Academy of Sciences.
“À primeira vista parece que a resposta é sim”, disse ela. Em ao menos duas das espécies de lagartos, os pesquisadores descobriram que mutações do mesmo gene, ligado à produção do pigmento de pele chamado melanina, foram as responsáveis.
A segunda parte da história é mais interessante, segundo Rosenblum. Nas duas espécies, as mutações são distintas, e o mecanismo molecular pelo qual se produz menos melanina também é diferente.
Além disso, ela afirmou que os diferentes mecanismos tiveram um efeito sobre como os traços de pele branca se espalharam através das populações. Em uma, a mutação tornou a característica dominante; na outra, a mutação a tornou recessiva. Assim, de acordo com a genética Mendeliana básica, a característica se espalha mais rapidamente na primeira espécie de lagarto do que na segunda.
