Telescópio europeu flagra estrela gigante em processo de formação

Os primeiros resultados científicos do observatório espacial de infravermelhos Herschel, da Agência Espacial Europeia, revelam detalhes até então desconhecidos da formação das estrelas. As novas imagens mostram milhares de galáxias distantes com nuvens de formação de estrelas, espalhadas ao longo da Via Láctea. Uma imagem chega mesmo a captar o que era considerado impossível: uma estrela gigante em processo de formação.

Apresentados nesta quinta-feira (6), durante um simpósio científico, os resultados das observações desafiam ideias antigas relacionadas ao nascimento das estrelas e abrem novos caminhos à investigação futura.

As observações do Herschel da nuvem de formação de estrelas RCW 120, a 4.300 anos-luz da Terra, revelou uma estrela em estado embrionário, que irá se tornar, ao que parece, uma das maiores e mais brilhantes estrelas na nossa galáxia, nas próximas centenas de milhares de anos. Nesta fase, tem oito a dez vezes a massa do Sol e está rodeada de gás e poeira.

Segundo a cientista Annie Zavagno, do Laboratório de Astrofísica de Marselha, estrelas dessa dimensão são raras e duram pouco. Captar uma delas durante sua formação é uma oportunidade de ouro.

Zavagno diz que, pelo entendimento atual, estrelas com mais de oito massas não poderiam ser formadas porque a intensa luz emitida por uma estrela tão grande deveria afastar as suas nuvens berço, antes que fosse possível acumular-se mais matéria.

No entanto, essas estrelas gigantes existem e algumas delas chegam a apresentar massas de 150 sóis. O fato de o Herschel ter avistado uma no início da sua vida irá permitir aos astrônomos investigar melhor o fenômeno.

À medida que as estrelas começam a se formar, o gás e a poeira que as rodeiam aquecem até algumas dezenas de graus acima do zero absoluto, emitindo no comprimento de onda do infravermelho. A atmosfera da Terra bloqueia completamente a maior parte destes comprimentos de onda, daí que seja necessária a observação a partir do espaço.

Herschel

O Herschel é o maior telescópio astronômico já colocado no espaço. O diâmetro do seu espelho principal é quatro vezes superior ao dos telescópios espaciais de infravermelhos já lançados e é uma vez e meia maior do que o do Hubble.

Graças à sua resolução e sensibilidade sem precedents, o Herschel está produzindo um censo das regiões de formação de estrelas da nossa galáxia.