Estudo revela que planeta-anão do Sistema Solar não tem atmosfera

Equipe internacional de astrônomos divulgou nesta quarta-feira (21) descobertas sobre a composição do planeta-anão Makemake, um dos mais distantes do nosso Sistema Solar e que tem cerca de de dois terços do tamanho de Plutão. 

De acordo com o estudo desenvolvido no Chile com sete telescópios do Observatório Europeu do Sul (ESO, na sigla em inglês), o planeta gelado não é rodeado por uma atmosfera – até então, a comunidade científica pensava que a sua atmosfera era bem parecida com a de Plutão.

A descoberta só foi possível graças a uma ocultação estelar, momento em que um planeta passa em frente de uma estrela e bloqueia sua luz. Como ele não tem luas ou outros satélites em sua órbita, ficava difícil para deduzir a massa e outras informações - os resultados completos, como densidade e capacidade de refletir a luz do Sol, serão publicados na edição desta quinta-feira (22) da revista Nature.

"Quando Makemake passou em frente da estrela, a radiação emitida por ela foi bloqueada e o astro desapareceu e apareceu muito abruptamente, em vez de desaparecer lentamente e depois ficar mais brilhante gradualmente. Isto significa que o pequeno planeta não tem uma atmosfera significativa", explica o astrofísico José Luis Ortiz, que lidera a pesquisa. "Descobrir as propriedades de Makemake pela primeira vez é um grande passo no estudo deste seleto grupo de planetas-anões gélidos", completa o pesquisador do Instituto de Astrofísica de Andaluzia, na Espanha.

O fenômeno durou apenas um minuto durante o dia de 23 de abril de 2011 – a análise dos dados só foi concluída este ano.  Segundo os astrônomos, esse tipo de ocultação é um fato incomum no caso de Makemake, já que ele se move em uma região com poucas estrelas.  O planeta fica em uma órbita mais distante de Plutão, mas mais próximo do Sol do que Éris, o planeta-anão de maior massa conhecido no nosso sistema.