Sonda da Nasa encontra gelo no polo Norte de Mercúrio, o planeta mais próximo do Sol

A sonda Messenger, que orbita Mercúrio desde 2011, encontrou novas evidências de água e outros materiais voláteis congelados nas crateras polares permanentemente sombreadas do menor planeta do Sistema Solar. As informações fazem parte de três estudos publicados nesta quinta-feira (29) no site da revista Science Express.

Dada a sua proximidade com o Sol, Mercúrio parece ser o lugar mais improvável para se ter gelo. De acordo com a Nasa (Agência Espacial Norte-Americana), a explicação está na posição do planeta: como a inclinação é quase zero – menos de um grau –, o eixo de rotação é praticamente perpendicular aos seus polos. Por conta disso, a radiação do Sol nunca atinge essas regiões, mantendo a temperatura muito baixa há bilhões de anos.

As novas observações da sonda da Nasa indicam que a água congelada faz parte da composição principal do polo Norte. O gelo está tanto nas crateras mais geladas, visível na superfície do planeta (pontos amarelos da imagem à esquerda), quanto “enterrado” debaixo de um material rico em componentes orgânicos, exatamente nas regiões mais "quentes" do polo Norte onde a água não poderia se manter congelada (pontos vermelhos da imagem à direita).

A sonda Messenger, que pesa 485 quilogramas, foi lançada em 2004 para o estudo de Mercúrio. Ela chegou às proximidades do planeta em 2008 e se posicionou em sua órbita em março de 2011. A missão formal de coleta de fundos do aparelho começou um mês mais tarde e desde então o aparelho tirou mais de cem mil fotos.