Planeta maior que a Terra é descoberto em zona habitável perto de estrela

Um exoplaneta maior que nosso planeta, chamado de Super Terra, rochoso e temperado, foi descoberto na órbita de uma estrela anã vermelha localizada a 39 anos-luz do Sol, relata artigo na Nature publicado nesta quarta-feira (19).

Segundo o Observatório Europeu do Sul, este é o "melhor lugar para procurar vida fora do Sistema Solar".A descoberta se deu a partir da observação de astrônomos da Universidade de Harvard, liderados por Jason Dittman, que, a partir do telescópio MEarth-South, puderam ver uma estrela anã vermelha (batizada de LHS 1140) e, em sua órbita, o planeta LHS 1140b.

Planetas que orbitam estrelas que não sejam o Sol, são chamados de exoplanetas. Os chamados de Super Terra, como este, têm uma massa maior que a massa da Terra, porém menor que a massa dos grandes planetas do Sistema Solar, os chamados gigantes gasosos (Júpiter, Saturno, Urano e Netuno).

Os cientistas, valendo-se da técnica de "medição de velocidade radial" --pela qual detectam variações nos espectros de luz emitidos pelos planetas--, descobriram que o LHS 1140b tem um raio 1,4 vezes maior e uma massa 6,6 vezes maior que a Terra.

Além disso, os astrônomos puderam constatar que, devido à baixa exposição à radiação solar, o exoplaneta está dentro da "zona habitável" de água líquida de sua estrela hospedeira, ou seja, em uma região do espaço em que seria possível a existência de água líquida em sua superfície sem que os oceanos fervam ou congelem.

O estudo ainda sugere que a pequena dimensão da estrela do exoplaneta --bem como sua proximidade em relação ao planeta-- permita que os telescópios atuais (e os que ainda estão por vir) sejam capazes de procurar --caso haja, é claro-- por gases em sua atmosfera.