MANCHESTER, Inglaterra (Reuters) - Olhar para a imagem de pontinhos piscando num computador de mão pode ajudar os que estão deixando o fumo a se livrar da vontade irresistível de fumar um cigarro.

O cientista Jon May disse numa conferência na quinta-feira que visualizar mentalmente imagens como a do movimento de uma bola de tênis pode aliviar a vontade súbita de fumar, que envolve componentes mentais e biológicos.

Ele e sua equipe desenvolveram um programa de computador que usa pontinhos que piscam, e estão trabalhando numa versão para palm tops, para que ex-fumantes possam se livrar do desejo por um cigarro.

"Se nossa hipótese estiver certa, olhar para o programa de pontinhos que piscam funciona tão bem como imaginar essas imagens, e isso deve ajudar a mandar a vontade embora", disse May, um psicólogo da Universidade de Sheffield, no norte da Inglaterra.

O programa tem quadradinhos brancos e pretos que piscam cerca de mil vezes por segundo. A imagem interfere na parte da memória que é usada para a visualização mental, e que contribui para o desejo de fumar.

"Isso torna mais difícil imaginar (o cigarro) na mente", afirmou May.

Estudos com fumantes que estavam sem fumar mostraram que os pontinhos que piscam reduziram a vontade deles.

"Um episódio de vontade de fumar pode durar bastante tempo. Se você atingi-lo logo -- em 15 segundos --, tem a chance de quebrar o ciclo", sugeriu May.

Os cientistas querem agora observar se a redução da vontade súbita pode reduzir efetivamente o consumo de cigarros. Se isso acontecer, eles podem ter achado uma forma barata e não invasiva de ajudar as pessoas a parar de fumar -- e a largar outros vícios.