O que os ursos polares estão fazendo para sobreviver ao aquecimento global?

Não está fácil ser urso polar atualmente. O derretimento das calotas polares produziu efeitos severos sobre a alimentação desses animais, que normalmente caminham longas distâncias através do gelo para chegar em alto mar para a caça de focas e outros mamíferos marinhos. Recentemente, uma foto de um urso polar raquítico deixou diversos países em alerta.

Existem menos de 35 mil ursos polares que ainda vivem soltos na natureza, segundo a organização Polar Bears International. Nas proximidades do mar de Beaufort, na região do Ártico, já é possível constatar que a população de ursos polares caiu cerca de 40% entre 2001 e 2010, passando de 1.500 animais para 900.

Para auxiliar os ursos polares a sobreviver em condições fora do ideal, cientistas do Canadá, Dinamarca, Noruega, Rússia e Estados Unidos anunciaram na quarta-feira (2) um plano de dez anos para evitar a extinção da espécie. As ações incluem preservar o habitat natural e trabalhar com os responsáveis políticos e públicos para enfrentar mais efetivamente as mudanças climáticas.

A revista National Geographic criou uma lista mostrando quatro mudanças no comportamento que os ursos polares já estão adotando para tentar superar o aquecimento global.

Guardar as sobras no gelo

Uma equipe de pesquisa observou um urso polar faminto comer um golfinho e enterrar as sobras na neve para comer depois, em Svalbard, no Ártico norueguês. A ação surpreendeu os cientistas, principalmente pelo fato da alimentação dos ursos polares estar mudando. Por outro lado, embora algumas espécies de ursos costumem guardar alimento para depois, esse comportamento é incomum entre ursos polares.

O que os cientistas acreditam que aconteceu foi que o golfinho nadou por Svalbard, já que a área estava sem gelo bloqueando a passagem (a região normalmente fica congelada o ano todo). Quando o gelo se formou tempo depois, os golfinhos ficaram presos e viraram presa garantida para o urso polar. As armadilhas de gelo ajudam os ursos, garantindo uma fonte fácil de alimentos gordurosos. Mas para Peter Ewins, líder da conservação do Ártico do grupo WWF, isso não significa que os ursos polares noruegueses vão ficar bem. “No longo prazo, as populações destas espécies de alimentos para os ursos polares vão diminuir também”, afirmou em entrevista para a National Geographic.

Aumentar o cardápio

Como visto acima, os ursos polares estão acrescentando diferentes tipos de alimentos no cardápio em busca da sobrevivência. Um estudo de 2011 publicado na revista Oikos, o zoólogo Robert Rockwell descobriu que os ursos polares estão comendo até ovos de gansos da neve. O zoólogo estima que um urso precisaria comer 88 ovos de gansos da neve para conseguir o mesmo valor calórico que uma foca.

“Alguns ursos polares podem se manter vivos com uma mistura de algas, peixes ou carcaças de baleias – e até com os ovos – mas comer esse tipo de alimento não sustentará a espécie com os níveis atuais da população”, afirmou Ewins à National Geographic.

Hibernar para guardar energia

Alguns especialistas pensavam que esses ursos podiam driblar os efeitos da falta de comida ao entrar em um estado de "hibernação ativa" durante os verões, quando o gelo derrete e é mais difícil de caçar. Este seria um estado de conservação de energia por meio de redução do metabolismo e das atividades, similar ao que acontece com outras espécies de urso durante a hibernação de inverno.

Porém, um estudo publicado em julho na revista Science pôs essa teoria em dúvida. Os pesquisadores acompanharam 30 ursos polares e descobriram que os animais limitavam um pouco o gasto de energia no verão, mas não o suficiente para driblar a privação de comida que eles têm enfrentado.

Tentar até comida de gente

Os ursos polares são oportunistas e vão comer qualquer coisa para não ficar no prejuízo. Isso inclui a comida e o lixo que as pessoas guardam em suas casas. Em 2014, a cidade de Arviat, no Canadá, teve de cancelar as brincadeiras de gostosuras e travessuras do Dia das Bruxas e manter as crianças em casa por medo de ataques de ursos polares.

Para reduzir as tentações de ursos polares em Arviat, a ONG WWF está distribuindo caixas de metal à prova de ursos para o armazenamento de alimentos. A organização também instalou um monitor de urso polar que usa holofotes e um instrumento que faz um alto ruído para tentar desencorajar os ursos.