Zhou era um veterano aluno de física da Universidade Tsinghua, em Pequim, quando entrou para o grupo dos 21 mais procurados da China por sua liderança estudantil durante os protestos na Praça da Paz Celestial.

Foi preso uma semana depois do massacre de 4 de junho, após ser denunciado pela própria irmã e pelo cunhado, que era militar, na cidade de Xian, assim que a lista foi divulgada na televisão. Segundo os jornais da época, cinco militares apareceram para prendê-lo cerca de 90 minutos após ter sido feita a delação. Ele permaneceu detido por um ano.

"Não acho que ela teve a intenção de me machucar, de me fazer mal. Depois que a polícia me interrogou, ela disse algo como 'OK, vocês podem ir embora agora'. Lembro-me de que os policiais olharam incrédulos para ela, sem entender o que ela dizia. Ela foi muito pressionada depois, recebeu toneladas de cartas, seja dando apoio ou a condenando por ter me entregado", contou Zhou por telefone dos EUA, onde vive desde 1995, quando conseguiu uma bolsa de estudos.

"Fui criado pela minha irmã. Ela foi a primeira da família a entrar em uma universidade, abrindo o caminho para mim", disse o ativista e fundador da ONG Humanitarian China, que dá suporte aos familiares de vítimas do massacre e aos sobreviventes. "Nunca mais nos vimos. Tento me manter distante. Na China, Tiananmen é algo que marca as pessoas, é uma forma de mantê-la fora disso", afirmou.

Zhou descreve o que aconteceu na Praça da Paz Celestial como algo "brutal e inimaginável". Segundo ele, os protestos foram praticamente espontâneos. "Eu era um líder estudantil, era o meu dever como estudante. Quando perdemos a liderança, me voluntariei e fui eleito. Por isso acabei na lista dos mais procurados", diz.

Ele deixou a China em 1995, quando ganhou uma bolsa de estudos da Universidade de Chicago para estudar finanças. Hoje, se dedica completamente à ONG. Após a prisão, esteve apenas três vezes em território chinês --em 2007, 2010 e 2014. Na última vez foi brevemente detido em Pequim.

No aniversário de 25 anos do massacre, o ativista visitou a Praça da Paz Celestial e um centro onde muitos de seus colegas de 1989 ainda estão presos. Foi interrogado por quase um dia inteiro e depois deportado para os EUA --ele tem cidadania norte-americana e vive em San Francisco, na Califórnia. Apesar de difícil de acreditar, ao visitar os estudantes prisioneiros, Zhou não foi reconhecido nem detido. Policiais somente o procuraram no hotel em que estava hospedado.