Cirurgias para substituir o joelho dobraram na última década nos EUA

Aos 40 e tantos anos, Charles Carroll, que trabalha como carteiro em Shrewsbury, Massachusetts, nos Estados Unidos, começou a tomar anti-inflamatórios para controlar as dores no joelho. Apesar de ser jovem, a artrose já havia começado a afetá-lo.

Ao longo da década seguinte, a dor se tornou tão insuportável que ele passou a ter dificuldades para andar. Por fim, Carroll parou de almoçar, porque ficar em pé depois de comer doía demais.

"Meus joelhos estalavam como madeira seca quando eu acordava de manhã", afirmou Carroll, descrevendo o som de um osso batendo no outro.

Então, no ano passado, aos 54 anos de idade, Carroll passou por sua primeira cirurgia para substituir o joelho. A segunda cirurgia será realizada em dezembro deste ano.

Essa é uma história que tem se tornado cada vez mais comum. Embora o número de cirurgias para substituir o joelho tenham dobrado na última década nos Estados Unidos, o total de pacientes com menos de 65 anos quase triplicou.

Os especialistas tentam entender essa tendência cirúrgica. Alguns dizem que a culpa é dos baby boomers (geração nascida entre 1945 e 1964 após a Segunda Grande Guerra), que tentam a qualquer custo manter um estilo de vida ativo a semana toda. Outros pesquisadores culpam o marketing agressivo para divulgar o procedimento.

Obesidade

Agora, números extraídos da base nacional de dados sobre pacientes com joelhos substituídos sugerem fortemente que a obesidade é a razão mais frequente desse tipo de cirurgia em pacientes jovens. Para Carroll, que tem 1,90m de altura e pesava 128 quilos antes do procedimento, a obesidade era uma das razões para os problemas no joelho.

Os especialistas geralmente concordam que a obesidade aumenta o risco de artrose, que é a principal causa de cirurgias de substituição do joelho. Ainda assim, a maior parte dos dados que corroboram a associação vem do Medicare (sistema de seguros de saúde gerido pelo governo dos EUA), que cobre em sua maior parte pacientes mais velhos.

"Infelizmente, não surpreende que as pessoas que passam por esse tipo de cirurgia estejam acima do peso", afirmou a médica Patricia D. Franklin, principal pesquisadora da nova base de dados e diretora de pesquisa com resultados clínicos da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts. "Contudo, ficamos surpresos com o fato de que a população mais jovem não fosse mais sadia, nem tivesse o perfil de adultos ativos e saudáveis".

A nova base de dados, chamada de Pesquisa de Eficácia Comparada em Funções e Resultados de Substituições Completas das Juntas (FORCE-TJR, na sigla em inglês), coleta dados de cirurgias de substituição completa das juntas junto a mais de 125 cirurgiões ortopedistas em 22 estados.

Jovens

Uma análise recente dos dados revelou que os pacientes mais jovens tinham mais chances de ser obesos do que os mais velhos. Nos 9.000 primeiros pacientes cujos resultados foram registrados no FORCE-TJR, 55% dos que tinham menos de 65 anos eram obesos, comparados aos 43% de pacientes com mais de 65 anos. Cerca de 11% dos pacientes estavam na categoria de obesos mórbidos, cujo índice de massa corporal, ou IMC, é superior a 40, comparados a 5%.

"O IMC médio entre os pacientes com menos de 65 anos é de 33, o que os torna obesos, e isso significa que metade deles tinha um IMC ainda maior", afirmou Franklin, que apresentou as descobertas no encontro anual do Colégio Americano de Reumatologia, em San Diego, no mês de outubro.

Especialistas se perguntam se os pacientes mais jovens estavam optando prematuramente pela cirurgia para que fossem capazes de preservar um estilo de vida mais ativo. "Muitas pessoas presumem que os pacientes jovens sentem menos dor e vivem melhor que os mais velhos, e que eles fazem isso antes, ainda durante o processo de adoecimento", afirmou o médico David Ayers, um dos autores do estudo e professor da cátedra de cirurgia ortopédica da Faculdade de Medicina da Universidade de Massachusetts.

Os dados também mostram que os pacientes mais jovens apresentavam o mesmo nível de incapacitação causada pelas dores nos joelhos antes de serem submetidos à cirurgia, se comparados aos pacientes mais velhos. Os jovens tinham a mesma probabilidade de sofrer outros problemas médicos sérios, como o diabetes e doenças pulmonares, se comparados aos mais velhos, e o fumo também era mais comum entre eles.

"Não se trata de um maratonista de fim de semana que machucou o joelho praticando esportes", afirmou Ayers. "Esses pacientes jovens sentem dores significativas e limitações funcionais severas quando são submetidos à substituição completa da articulação do joelho. Eles são mais pesados e mais doentes".

O número total de substituições do joelho mais que dobrou na última década, passando de 313.618 em 2001 para 644.243 em 2011, de acordo com os dados nacionais. Em pacientes com idades que vão de 45 a 64 anos, o número saltou de 102.000 para 274.000 durante o mesmo período. Os jovens respondem por 43% de todas as cirurgias de substituição do joelho, um aumento de 11% nos últimos dez anos.

Pesquisas anteriores revelam uma forte associação entre a obesidade e a artrose. O excesso de peso estressa as juntas, levando-as a se partirem e algumas pesquisas sugerem que a inflamação associada à obesidade torna os danos ainda maiores. A perda de peso reduz as dores em pacientes com artrose.

Precoces

"Eu creio que os pacientes estão sofrendo mais de artrose em função da obesidade, que causa artrites mais severas cada vez mais cedo, levando a cirurgias precoces", afirmou a médica M. Elaine Husni, diretora do centro de artrite e musculoesquelética da Cleveland Clinic. Husni não participou do estudo.

"A obesidade causa um impacto tremendo no total de cirurgias de substituição de juntas, e isso é algo que todos os ortopedistas estão vendo", afirmou Michael Parks, cirurgião ortopédico do Hospital de Cirurgias Especiais em Nova York.

Com frequência, os pacientes obesos têm problemas médicos que aumentam o risco de complicações durante a cirurgia, tais como diabetes, doenças nas artérias pulmonares e má circulação sanguínea. Cirurgias de substituição do joelho são frequentemente mais complicadas em indivíduos mais pesados, exigindo implantes maiores e ferramentas especiais. Alguns estudos também relataram um tempo de duração menor do implante entre os pacientes obesos.

A nova análise revelou que seis meses após a cirurgia, pacientes com casos graves de obesidade exibiam resultados similares e até melhores em relação à dor e à capacidade de locomoção, se comparados aos que não são obesos. Porém, como os implantes duram em torno de 20 anos, muitos pacientes jovens provavelmente terão de ser submetidos a uma nova cirurgia no futuro.

A obesidade "é um fator de risco modificável para cirurgias no joelho", afirmou Husni. "Isso é algo que podemos mudar".