Mensagens de texto viram armas na luta contra o ebola na África

Na Libéria, trabalhadores humanitários testaram nesta semana uma nova ferramenta para conter o pior surto de ebola do mundo: a mensagem de texto.

Usando uma tecnologia que pode abranger telefones celulares em uma área específica, trabalhadores do Fundo das Nações Unidas para a Infância (Unicef), enviaram textos para um grupo de jovens em Monróvia contando a eles como realizar o cadastro para recebimento de alertas relacionados ao ebola. Os jovens responderam com perguntas, por exemplo, sobre como eles poderiam evitar o contágio.

O vai e vem é parte de uma medida emergencial para uso de tecnologias para ajudar a combater o vírus. Os trabalhadores humanitários dizem que embora a tecnologia seja promissora, a limitada conectividade de internet e de dados nas áreas rurais da África Ocidental se tornou um obstáculo significativo.

“O sistema está, francamente, se derrubando”, disse Lauren Woodman, CEO da NetHope Inc., uma organização sem fins lucrativos que está coordenando o uso da tecnologia por grupos humanitários na região. “Nossas organizações-membros nos dizem que chegam a conseguir apenas um telefonema em horas de tentativas. As mensagens de textos são entregues dois ou três dias mais tarde. Os pagamentos móveis para trabalhadores de saúde estão, algumas vezes, levando uma semana para serem processados”.

As agências do governo, organizações internacionais e entidades sem fins lucrativos estão expandindo o uso de tecnologias para ajudar a parar uma epidemia que infectou quase 10 mil pessoas, matando em torno de metade. Os trabalhadores de saúde estão usando telefones com Android, da Google Inc., para monitorar as vítimas, um software para acompanhar o Twitter e outras redes sociais em busca de surtos e sistemas baseados em satélites para conectar hospitais rurais improvisados à internet.

Campanha com textos

“Todos estão tentando alavancar o uso de tecnologia de uma forma ou de outra”, disse Gisli Olafsson, diretor de resposta a emergências da NetHope, uma coalizão com sede em Fairfax, Virgínia, de 41 organizações internacionais que fornece US$ 40 bilhões em assistência humanitária.

O teste com mensagens de texto desta semana, por exemplo, é parte de uma campanha educativa que começará nos próximos dias, disse Christopher Fabian, conselheiro sênior de tecnologia da Unicef, em entrevista por telefone, de Monróvia.

As organizações estão trabalhando para resolver o problema da conectividade limitada. Os trabalhadores de saúde dos três países mais afetados, Libéria, Serra Leoa e Guiné, estão começando a receber telefones celulares com um aplicativo para Android. Isso permite a eles guardar dados sobre as vítimas, como seus sintomas e localização, para que possam ser criados arquivos virtuais dos casos.

“Os aplicativos permitem que as investigações de casos ingressem e sejam salvas no telefone”, disse Adam Thompson, CEO da eHealth Information Systems Nigeria, uma organização sem fins lucrativos com sede em Santa Ana, Califórnia, que opera na Nigéria, por e-mail.

O aplicativo pode ser usado sem conexão de internet. Os dados são enviados quando o serviço se torna disponível, disse Thompson, cujas organizações forneceram telefones celulares para trabalhadores humanitários na Nigéria em uma iniciativa de US$ 14 milhões. Na Nigéria, o aplicativo para telefones reduziu o tempo de relato de novos casos do ebola pela metade em um primeiro momento, e depois em 75 por cento, até que o serviço se tornou praticamente de tempo real, disse Daniel Tom-Aba, gerente sênior de dados do Centro de Operações de Emergência contra o Ebola em Lagos.

Ferramentas de comunicação

O governo liberiano está usando um sistema que captura a hora e a localização dos telefonemas feitos para serviços de emergência, disse Carl Kinkade, um coordenador de tecnologia de informação dos Centros para Controle e Prevenção de Doenças dos EUA (CDC, na sigla em inglês), que trabalha com o governo.

O governo liberiano também está testando um sistema que permitirá que clínicas localizadas em áreas remotas recebam imediatamente resultados de laboratório, via mensagens de texto, para que possam saber se o teste de um determinado paciente deu positivo ou não para o ebola, disse Kinkade, do CDC. Atualmente, de carro, a entrega de resultados de laboratório para uma dessas clínicas pode demorar até três dias.

“É fundamental que os resultados retornem o mais brevemente possível”, disse Kinkade, em entrevista por telefone. “Se eles sabem que um caso é negativo, essa pessoa pode ser liberada. Ao liberá-la, abre-se uma cama e isso permite que entre alguém que está esperando do lado de fora”.

Existem muitas conversas entre organizações não governamentais, governos e o setor privado a respeito de quais recursos podem ser enviados para ajuda na África Ocidental, disse Woodman.

“O que podemos efetivamente mobilizar, em que período de tempo e para que finalidade? Essas são as perguntas que temos que fazer”, disse ela.