CHICAGO (Reuters) - Se você precisa ficar acordado, é mais eficaz tomar vários cafezinhos durante o dia do que apelar a três xícaras grandes de uma vez só quando bate o sono, mostrou um estudo norte-americano na terça-feira.

Segundo a pesquisa, doses regulares de cafeína agem contra o desejo natural do corpo de dormir. A ação dessas pequenas quantias vai aumentando conforme a pessoa se mantém acordada, disse a pesquisa.

De acordo com o chefe do estudo, James Wyatt, grandes doses de cafeína se "gastam" rápido quando o corpo começa a precisar dormir.

"A maioria da população está usando a cafeína de modo errado, bebendo várias xícaras de café ou chá de manhã ou três copos grandes a caminho do trabalho", disse Wyatt, diretor do laboratório do Centro de Transtornos do Sono do Centro Médico Universitário Rush, em Chicago.

"Isso significa que os níveis de cafeína no cérebro vão diminuir conforme o dia avança", afirmou. "Infelizmente, o processo fisiológico que precisam combater não tem grande força até a última metade do dia".

Esse processo é o sistema que gera a necessidade de sono. Acredita-se que a cafeína bloqueie o receptor para adenosina, uma substância química essencial que atua como mensageira e que está envolvida no impulso de dormir.

Pesquisadores do Rush, junto com cientistas do Brigham and Womans Hospital, de Boston, e de Harvard, analisaram homens mantidos por 29 dias em quartos fechados, que não lhes permitiam saber que horas eram.

Os homens tinham que permanecer acordados por quase 29 horas seguidas, simulando as necessidades de médicos, militares e funcionários de serviços de emergência.

Aqueles que receberam uma pílula de cafeína por hora, com uma dose equivalente à de 120 ml de café (mais que uma xícara pequena) tiveram melhores resultados nos testes que os que receberam um placebo, disse o estudo. Os homens que tomaram a pílula de cafeína também se sentiram mais sonolentos que os outros na hora de dormir.

A pesquisa foi publicada na edição de maio da revista SLEEP, das Sociedades Profissionais do Sono Associadas.

"Apesar de não haver um substituto perfeito para o sono, nossos resultados apontam para um método muito melhor de usar a cafeína para manter a vigilância e a atenção, principalmente quando alguém precisa ficar acordado por mais de 16 horas", disse Wyatt.