Por Jon Herskovitz

AUSTIN, Estados Unidos (Reuters) - A polícia do Estado norte-americano do Texas confirmou que 16 pessoas morreram após um balão de ar quente pegar fogo e cair em um pasto perto de Lockhart, cidade central do Texas, na manhã deste sábado, de acordo com autoridades federais e locais.

A Administração Federal de Aviação (FAA) disse que o balão caiu em Lockhart, cerca de 50 km ao sul de Austin. O órgão disse que pelo menos 16 pessoas estavam a bordo do balão.

A FAA não comentou sobre as mortes, mas Daniel Law, xerife do condado de Caldwell, disse que aparentemente não havia sobreviventes e que seu gabinete estava tentando confirmar as identidades das pessoas a bordo.

Posteriormente, um porta-voz do Departamento de Segurança Pública do Texas confirmou que todas as 16 pessoas morreram.

Equipes de emergência no Texas disseram que o fogo atingiu a cesta do balão de ar quente.

O Conselho Nacional de Transporte Seguro (NTSB) não forneceu detalhes sobre o que pode ter causado o acidente, que ocorreu durante um tempo aberto. O conselho acredita que o balão pertencia a um grupo turístico que oferece passeios desse tipo.

Uma equipe do FBI seria enviada para ajudar na obtenção de provas.

Este é um dos acidentes de balão de ar quente mais mortais já registrado. Ele acontece cerca de três anos após um acidente de balão de ar quente em Luxor, Egito, que deixou 19 pessoas mortas, a maioria turistas asiáticos e europeus.