Pelo menos 345 pessoas morreram hoje em um tumulto ocorrida durante o último dia da peregrinação anual islâmica à cidade santa de Meca, informou o ministro saudita de Saúde, Hamid bin Abdallah Al Manei.

"Os feridos são 289. Não sabemos ainda as nacionalidades porque a prioridade agora é atendê-los", disse o ministro em entrevista coletiva .

Corpos de peregrinos são removidos

As estimativas anteriores, fornecidas por fontes médicas, davam conta que mais de cem pessoas haviam morrido no incidente. "Contamos mais de uma centena de corpos que procediam de vários pontos da ponte", disse à EFE Mir Hussein, integrante dos serviços de socorro que estavam na zona no momento da tragédia. "A maioria deles parecia ter morrido por asfixia ou pisoteados", acrescentou.

O drama ocorreu quando dezenas de milhares de peregrinos atiravam pedras contra três estelas erguidas na ponte dos Jamarat, que simbolizam Satã.

"O tumulto foi provocado por peregrinos que não respeitaram as normas de segurança e por um problema com as bagagens que caíram de ônibus. Muitos fiéis foram pisoteados e asfixiados, e houve mortos e feridos", explicou o ministro.

O porta-voz do ministro saudita do Interior, Mansur al-Turki, havia informado anteriormente que várias malas tinham caído dos ônibus que as transportavam no meio da multidão, contribuindo para a tragédia.

De acordo com uma testemunha citada pela rede de televisão Al-Jazeera, a avalanche humana começou quando a polícia quis abrir passagem para uma personalidade importante no meio da multidão.

CONHEÇA O RITUAL

O ritual do apedrejamento do diabo põe fim ao Hajj --peregrinação anual muçulmana aos lugares santos de Meca e Medina, na Arábia Saudita, berços do Islã. Segundo a religião, todo muçulmano apto financeira e fisicamente deve fazer essa peregrinação ao menos uma vez na vida. Cerca de 2,5 milhões de pessoas participam do Hajj anualmente. O ritual de apedrejamento consiste em atingir três pilares que marcam o lugar aonde Satanás teria aparecido em três diferentes ocasiões: primeiro para o profeta Abraão, depois para Hagar, sua mulher, e por fim para Ismael, seu filho. O ritual deve ser encerrado antes do pôr-do-sol.

"Sessenta e seis ambulâncias foram mobilizadas e enviadas ao local do acidente, e os feridos foram transportados aos sete centros hospitalares de Meca e de Arafat", destacou o chefe das operações de socorro em Meca, Khaled Yassin.

"É impossível retirar as vítimas de helicóptero por causa da multidão reunida no lugar", acrescentou.

"Ambulâncias e equipes de socorristas já estão na zona, e tentam controlar a situação", disse o chefe das operações de emergência no ministério saudita da Saúde, Tarek al-Arnus, presente no local da tragédia.

Os canais de televisão árabes que emitem por satélite mostraram imagens ao vivo nas quais aparecem vários mortos cobertos com panos brancos.

No entanto, pouco depois o ritual continuou e os peregrinos lançavam suas sete pedras enquanto ambulâncias e veículos retiravam os cadáveres.

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