Há 1 nonilhão de vírus na Terra, e isso é bom

Estima-se que haja mais vírus na Terra do que estrelas em todo o universo. Mas a ciência faz uma ressalva: as pesquisas com os vírus conhecidos até o momento apontam que menos de 10% deles fazem mal aos humanos.

A grande maioria dos vírus não causa problemas de saúde e várias espécies foram e são essenciais para o surgimento e manutenção da vida no planeta. Algumas, inclusive, nos protegem de doenças bacterianas.

Não é interessante para o vírus ser letal para seu hospedeiro: à medida em que causa a sua morte, também não consegue mais se replicar e tem que encontrar um novo hospedeiro antes que seja inativado no meio ambiente (por ação de desinfetantes, luz UV, calor e outros meios).

A estimativa é de que existam no planeta um nonilhão (1 seguido de 30 zeros) de vírus individuais (há 7 bilhões de humanos), pertencentes a 6,5 mil espécies já catalogadas e a centenas de milhares de outras que sequer são conhecidas até o momento.

Esse número pode ser mais alto do que o de estrelas no universo observável, que, segundo o Inpe (Instituto Nacional de Pesquisas Espaciais) é de 10 setilhões de estrelas (1 seguido de 22 zeros).

A maior parte dos vírus no planeta são parasitas de bactérias. Eles são responsáveis por controlar a população bacteriana e impedir que o planeta seja consumido por elas. Por isso todos os seres vivos dependem muito deles para a própria sobrevivência.

No genoma humano, temos 8,3% de genes virais como resultado de infecções ocorridas há milhares de anos e que foram transmitidas a nós por nossos ancestrais. Esses vírus são chamados de retrovírus endógenos e fazem parte do DNA humano.

Os vírus são essenciais para a vida, desde a sua função no ciclo do carbono até os benefícios que trazem para os seres humanos. Eles infectam e destroem bactérias em comunidades microbianas aquáticas e são um dos mecanismos mais importantes de reciclagem do carbono e de nutrientes em ambientes marinhos.