Lendas e animais desenham constelações do céu noturno
Gerry Picus/Griffith Observatory/Reuters A humanidade tenta achar padrões e agrupar estrelas há mais de 17 mil anos, segundo a União Internacional Astronômica (IAU, na sigla em inglês). Mais da metade das constelações que conhecemos hoje foram descritas por causa de seus formatos ainda na Grécia Antiga, mas foi só em 1930 que a IAU dividiu a esfera celeste em 88 grupos, estabelecendo as grafias oficiais. Acima, detalhe do globo de mármore com as constelações gregas clássicas da estátua romana de Atlas, o mítico Titã que carregava o céu nas costas Sky&Telescope/Reprodução Descrita na Grécia Antiga, a constelação de Eridanus (Eri) faz menção a Erídano, um dos cinco rios que cruzam Hades, que comandava o mundo dos mortos na mitologia. A Alpha Eridani (ou Achernar) é a estrela mais brilhante e fica no fim desse comprido "rio" estelar do hemisfério Sul da esfera celestial (detalhe à esquerda) Sky&Telescope/Miguel Vidal/Reuters Cancer (Cnc) faz parte do zodíaco, uma faixa do céu por onde deslocam-se o Sol, a Lua e a maioria dos planetas. Na antiguidade, as pessoas conseguiam enxergar um caranguejo nesse grupo de cinco estrelas - ironicamente, o crustáceo tem cinco pares de patas, o dobro do que a constelação possui de estrelas Sky&Telescope/Mircea Rosca/EFE/EPA A Canis Major (CMa), constelação no Sul da esfera celestial, guarda importantes recordes estelares. A Sirius, uma das estrelas mais brilhantes do céu, e a VY Canis Majoris, uma gigante vermelha cujo diâmetro cabe nove vezes na distância entre a Terra e o Sol, integram um grande cachorro - o conjunto desenha o cão de Órion, o caçador gigante da mitologia grega. Mas como ela está muito distante e encoberta de poeira estelar, não é possível avistá-la da Terra Sky&Telescope/Paramount Pictures/AP A constelação de Draco (Dra) conta a história do dragão que protegia as maçãs de ouro na mitologia grega. Depois de ter sido morta por uma das flechas de Hércules, o herói jogou os restos mortais do monstro no céu formando esse padrão irregular de estrelas. A Etamin, que fica na cabeça do animal, é a estrela mais importante da constelação próxima ao Polo Norte Sky&Telescope/EFE A dupla que está na cabeça de Gêmeos, as estrelas Castor e Pólux, ilustra a história dos irmãos que nunca se separaram. Pólux dividiu sua imortalidade com o irmão assassinado para que os dois ficassem sempre juntos, mesmo que uma parte fosse no céu e outra no inferno. Por isso, quando for procurar a constelação Gemini (Gem) não basta avistar uma estrela no céu, mas, sim, duas. É durante o verão do hemisfério Sul, aliás, que o par fica mais fácil de ser encontrado Sky&Telescope/Reprodução/Museo del Prado Hydra (Hya) serpenteia o equador celeste, mas boa parte da constelação fica mesmo no hemisfério Sul - apenas um resto da cauda se estica pelo Norte. Apesar de ser uma das maiores constelações do céu, possui apenas uma estrela brilhante, a Alphard, no "coração" da serpente mitológica morta por Hércules. Ela é mais fácil de ser encontrada entre março e abril Sky&Telescope/Ali Jarekji/Reuters O traçado da constelação Leo Minor (LMi) não lembra nem um pouco um filhote de leão. O polígono estelar (canto esquerdo) foi batizado com esse nome depois de ter sido "descoberto", ainda no século 17, ao lado da clássica constelação Leo, termo em latim para leão. As estrelas do pequeno grupo do céu Boreal têm pouco brilho diante do seu imponente vizinho, que abriga algumas galáxias e até uma chuva de meteoros no fim do ano Sky&Telescope/Patrick Pleul/AFP A constelação Lepus se assemelha, de fato, ao formato de uma lebre, mas ela também ganhou esse nome devido à posição na esfera celestial. Ela está no hemisfério Sul, logo abaixo de Órion, o grande caçador da mitologia, prestes a virar comida Sky&Telescope/Caroline Seidel/AFP Ursa Maior (UMa) ocupa uma grande área no céu do hemisfério Norte, guardando mais de uma centena de galáxias. Como é uma das constelações mais conhecidas, existem vários significados para esse padrão de estrelas, como o desenho de conchas ou de carroça. Mas o significado mais conhecido é a lenda de Calisto, uma bela ninfa que foi seduzida por Zeus e, depois, transformada em urso por Hera, que ficou com ciúmes da traição do marido Sky&Telescope/Oregon Zoo, Carli Davidson/AP A constelação Ursa Minor (UMi) é conhecida por ser um guia do polo Norte. Como ela fica no mesmo eixo da Terra, suas estrelas, em especial a Polaris, parecem estar sempre fixas no céu, virando uma espécie de bússola natural. Ela também foi descrita na antiguidade e representa o filho da ninfa Calisto, um rapaz transformado em urso e guardado no céu por Hércules para evitar o ciúmes da mulher, Hera