Falha na roda do Kepler pode interromper busca por exoplanetas

O telescópio espacial Kepler, utilizado pela Nasa (Agência Espacial Norte-America) para buscar exoplanetas, está paralisado por um problema técnico, o  que pode por antecipar o fim da missão de quatro anos.

A missão de US$ 600 milhões foi lançada em 2009 para a busca de planetas fora do Sistema Solar. Até o momento, Kepler encontrou 2.700 candidatos, inclusive um punhado de planetas que poderiam ser habitáveis longe da Terra.

O problema foi detectado quando uma roda de reação, que permite ao telescópio apontar para uma direção, deixou de funcionar, disse John Grunsfeld, encarregado da divisão de ciência da Agência Espacial, durante entrevista coletiva por telefone.

"Não estamos prontos para dar a missão por finalizada", disse Grunsfeld, acrescentando que os cientistas ainda estão tentando decifrar como fazer a roda funcionar novamente.

O problema foi detectado na última terça-feira (14), quando o telescópio entrou em um modo de segurança pré-programado que ocorre toda vez que "o observatório tem problemas para saber para onde deveria apontar", disse Grunsfeld.

Os cientistas previam que um problema assim poderia acontecer, já que as rodas têm uma vida útil limitada e uma delas tinha se quebrado em julho do ano passado. A Nasa não voltou a ativar esta roda desde então e a nave precisa de um mínimo de três rodas para funcionar da forma que deveria.

Charles Sobeck, gerente de projetos do centro de pesquisas Ames da Nasa, na Califórnia, disse haver indícios de uma "falha interna na roda" e que os especialistas levarão algumas semanas para decidir quais são os próximos passos a dar.

Enquanto a Nasa decide o que fazer, o consumo de combustível da nave espacial será reduzido, estacionando o Kepler no espaço a 64 milhões de quilômetros da Terra.