Sonda Kepler da Nasa descobre três menores exoplanetas já encontrados

Astrônomos usando dados da sonda Kepler da Nasa descobriram os três menores planetas já detectados orbitando uma estrela fora do nosso Sistema Solar. Os planetas orbitam uma única estrela, chamado KOI-961, e são 0,78, 0,73 e 0,57 vezes o raio da Terra. O menor é do tamanho aproximado de Marte.

Acredita-se que todos os três planetas sejam rochoso como a Terra, mas estão mais perto de sua estrela, tornando-se quente demais para ter vida. Dos mais de 700 planetas que orbitam outras estrelas que não o Sol, chamados exoplanetas, apenas um punhado são conhecidos por serem rochosos.

"Os astrônomos estão apenas começando a confirmar a milhares de candidatos a planetas descobertos pelo Kepler até agora", disse Doug Hudgins, cientista do programa Kepler na sede da Nasa em Washington. "Encontrar um tão pequeno como Marte é surpreendente, e sugere que pode haver vários planetas rochosos ao redor de nós."

Kepler procura os planetas monitorando continuamente mais de 150.000 estrelas, olhando para o brilho causado pelo cruzamento, ou trânsito, de planetas. Pelo menos três trânsitos são necessários para verificar um sinal de como sendo de um planeta. Observações de telescópios terrestres também são necessários para confirmar as descobertas.

A mais recente descoberta vem de uma equipe liderada por astrônomos do Instituto de Tecnologia da Califórnia em Pasadena. A equipe utilizou dados publicamente lançado pela missão Kepler, juntamente com observações de acompanhamento do Observatório Palomar, perto de San Diego, e do Observatório Keck no topo do Mauna Kea, no Havaí.

Os três planetas estão muito perto de sua estrela, levando menos de dois dias para orbitar em torno dela. A estrela KOI-961 é uma anã vermelha, com um diâmetro de um sexto do diâmetro do nosso Sol, tornando-se apenas 70% maior que Júpiter.

"Este é o menor do sistema solar encontrado até agora", disse John Johnson, o investigador principal da pesquisa de exoplanetas no Instituto de Ciência da Nasa. "Em escala, é realmente mais semelhante a Júpiter e suas luas do que qualquer outro sistema planetário. A descoberta é mais uma prova da diversidade de sistemas planetários em nossa galáxia."

As anãs vermelhas são o tipo mais comum de estrelas em nossa galáxia Via Láctea. A descoberta de três planetas rochosos em torno de uma anã vermelha sugere que a galáxia pode ser repleto de planetas rochosos semelhantes.

"Estes tipos de sistemas pode ser onipresente no universo", disse Phil Muirhead, principal autor do novo estudo do Caltech. "Este é um momento realmente emocionante para os caçadores de planetas".