Sonda Cassini detecta 'pequeno' rio Nilo em uma das luas de Saturno

A sonda Cassini detectou em Titã, lua de Saturno, uma versão extraterrestre e em miniatura do rio Nilo: o vale de um rio  que se estende por mais de 400 quilômetros da nascente até um vasto mar - o segundo rio em extensão da Terra tem, por sua vez, 6.650 quilômetros. É a primeira vez que imagens revelam um sistema com esta dimensão, com alta resolução e em um lugar fora da Terra.

Os cientistas deduziram que o curso está cheio de líquido, porque aparece escuro ao longo da sua extensão na imagem do radar, indicando uma superfície lisa.

"Embora existam alguns curtos meandros, a linearidade do vale do rio sugere que segue o rastro de pelo menos uma falha, semelhante a outros grandes rios que correm para a margem sul deste mesmo mar de Titã", diz Jani Radebaugh, pesquisador da Brigham Young University, nos Estados Unidos, que integra a equipe de radar da missão. 

"Tais falhas - fraturas na rocha - não implicam placas tectônicas como acontece na Terra, mas, ainda assim, podem levar à abertura de bacias e, talvez, à formação de mares gigantes", completa.

Titã é o único mundo que conhecemos que tem líquido na sua superfície, ressalta comunicado da Agência Espacial Europeia (ESA, na sigla em inglês). Enquanto na Terra ocorre o ciclo da água, em Titã, há um ciclo equivalente que envolve hidrocarbonetos, como etano e metano. 

Imagens das câmeras da sonda Cassini, feitas em 2010, revelaram regiões que escureciam após chuvas. Antes, em 2008, o espectrômetro de mapeamento visual e de ondas infravermelhas da Cassini havia confirmado a presença de etano líquido em um lago no hemisfério Sul de Titã, batizado como Ontario Lacus.

"A imagem de radar deste rio, captada pela Cassini, fornece outra foto fantástica de um mundo em movimento, que foi sugerido a partir das imagens de canais e vales visto pela sonda Huygens, da ESA, enquanto descia à superfície da Lua em 2005", diz Nicolas Altobelli, cientista da agência.

A missão Cassini-Huygens é um projeto de cooperação entre a Nasa (Agência Espacial Norte-Americana), a ESA e a ASI (Agência Espacial Italiana). A sonda foi projetada, desenvolvida e montada no JPL (Laboratório de Propulsão a Jato), divisão do Instituto de Tecnologia da Califórnia, em Pasadena (EUA), que cuida dos trabalhos científicos da Nasa.