Como dinossauros trocaram os dentes aterrorizantes por bicos de aves

O mundo já tremeu ante os terópodes.

Este grupo de dinossauros, que incluía os sedentos por sangue e máquinas mortíferas como o Tiranossauro-rex e o velociraptor, eram notórios por seus dentes afiados e serrilhados que muitos usavam para abrir as vísceras das presas e separar a carne dos ossos. Mas após milhões de anos, as temíveis feras evoluíram para aves de penas exuberantes, substituindo os dentes apavorantes por bicos.

Como a boca dos terópodes se transformou é um mistério antigo, mas um estudo publicado recentemente na revista "Proceedings of the National Academy of Sciences" joga luz sobre um potencial mecanismo evolutivo por trás da transição.

Amy Balanoff, bióloga evolucionista da Universidade Johns Hopkins e autora do artigo, descreveu as descobertas como "evidências que mostram a linha de evolução de um Tiranossauro-rex até um pombo".

Usando fósseis e uma grande análise comparativa de animais modernos, Balanoff e uma equipe de biólogos evolucionistas, liderados por Shuo Wang da Universidade Capital Normal de Pequim, descobriram que a perda de dentes e o surgimento de bicos são processos conectados nos terópodes. A equipe sugeriu que à medida que o bico crescia no dinossauro, também inibia o crescimento dos dentes. Em uma escala evolutiva, essa transição aconteceu até os terópodes desenvolverem bocas que se pareciam com o bico de pássaros vistos hoje.

A equipe também sugeriu que uma proteína chamada morfogenética óssea 4, ou BMP4 (na sigla em inglês), pode simultaneamente impedir que os dentes cresçam em embriões e estimular o desenvolvimento de um bico. No embrião em desenvolvimento, o bico se origina perto do carúnculo e depois se expande gradualmente para trás.

Stiegler adverte que a BMP4 provavelmente não é o único fator por trás do mecanismo e que outras pesquisas são necessárias para determinar a principal causa.