Pescadores como José da Cruz ganham a vida há décadas caçando caranguejos entre os vastos manguezais costeiros do Brasil, bosques densos de plantas retorcidas na lama negra que crescem onde os rios encontram o oceano Atlântico.

Cruz, que é conhecido como "Vampiro" por causa dos dentes típicos, não usa uma vara e carretilha ou uma rede. Ele apenas encosta sua canoa de 60 cm de largura na margem do rio Caratingui e percorre a pé o emaranhado de caules dos mangues para desenterrar caranguejos com as mãos da lama escura.

Aos poucos ele começa a se confundir com o entorno, pois fica cada vez mais coberto de lama, às vezes deitando-se para mergulhar o braço inteiro em busca dos crustáceos.

As quatro ou cinco dúzias que ele captura por dia renderão cerca de R$ 200 por semana, o suficiente para comer, segundo ele.

Os níveis do mar aumentaram de 20 a 30 centímetros nos últimos cem anos no litoral da Bahia, onde se situa Cairu, segundo o pesquisador climático Carlos Nobre, da Universidade de São Paulo.

Os manguezais cobrem 13.989 quilômetros quadrados da costa brasileira e são uma proteção vital contra a mudança climática, segundo o biólogo Renato de Almeida, da Universidade Federal do Recôncavo da Bahia.

Quatro mil metros quadrados desse ecossistema absorvem tanto ou mais dióxido de carbono quanto uma área semelhante da floresta amazônica, segundo ele.

Eles protegem a costa da erosão conforme as tempestades se tornam mais frequentes com a mudança climática, dizem os dois cientistas. As plantas são resilientes, seguindo o nível das águas enquanto crescem, mas criaturas como os caranguejos e as ostras que Cruz coleta não o são.

O crescimento do turismo levou à eliminação de manguezais para abrir espaço para pousadas e atracadouros que surgem ao longo da costa, disseram os pesquisadores.

O aumento do tráfego pode perturbar o crescimento das ostras nas margens dos rios, e a constante inundação causada por navios que passam pode prejudicar a fixação dos mangues ao solo.

Áreas como o Trem enfrentarão mudanças mais rápidas nos próximos anos. Mesmo que todas as emissões de gases do efeito estufa fossem suspensas hoje, os níveis da água poderiam subir mais 2 ou 3 metros nos próximos 200 anos, dez vezes mais que nos últimos cem, disse Nobre.