"Às três da tarde era um belo dia de verão, às quatro parecia meia-noite", disse Wilson.

"Não dava para ver além de 20 metros e depois a tempestade de fogo passou e praticamente queimou tudo."

Wilson e Willis defenderam a casa deles por pelo menos 14 horas com extintores de incêndio, bombas de água e um sistema de sprinklers no teto que apagava as brasas que caíam do céu.

Boa preparação e um bocado de sorte fizeram com que a casa de cipreste resistisse e os bebês órfãos sobrevivessem. O incêndio florestal de 8 de novembro que varreu a pequena comunidade de Wytaliba, criada originalmente como uma comuna nos anos 70, matou dois vizinhos de Wilson.

"Foi uma coisa horrível (...) toda a mata foi queimada. Foi vaporizada. Agora mais parece o Vietnã", disse Wilson enquanto os bebês cangurus comiam grãos em um dos cochos feito de pneu de carro, todos alinhados dois a dois para serem alimentados com mamadeira com leite especial.

Willis disse que nunca viu incêndios florestais tão ferozes e que a maioria dos animais, como gambás, petauros-do-açúcar, equidnas, lagartos e até muitos pássaros não foram rápidos o bastante para escapar das chamas.

"Só após as chamas passarem é que você realmente percebe quão perto esteve de morrer, mas na hora está ocupada demais tentando apagar o fogo", ela disse.

A prolongada temporada de incêndios florestais na Austrália matou 33 pessoas e estimados 1 bilhão de animais nativos desde setembro. Cerca de 2.500 lares foram destruídos e mais de 11,7 milhões de hectares de vegetação seca foram devastados.

O número de pensionistas na casa em Wytaliba, que é um santuário para animais selvagens há 25 anos, está inchando à medida que as consequências dos incêndios florestais, como brasas, escassez de alimentos e água suja pelas cinzas, continuam devastando a vida selvagem local.

Apesar de Wilson e Willis geralmente cuidarem de bebês cangurus resgatados após suas mães serem atropeladas por veículos, eles agora abrigam um número crescente de órfãos dos incêndios.

Willis disse que os bebês, que são alimentados com uma fórmula especial de leite a cada duas a quatro horas, assim como bebês humanos, posteriormente são devolvidos à natureza.

"Não tivemos filhos. É assim que gastamos nosso tempo", ela disse, acariciando gentilmente um bebê canguru em seu colo, enquanto outro se aconchegava aos seus pés. "Achamos que se trata de uma causa digna, cuidar de nossos bebês independente do que sejam, cangurus, equidnas ou vombates."