Voluntários tentam salvar baleias após 400 encalharem misteriosamente em praia da Nova Zelândia

Voluntários correm contra o tempo para resgatar baleias-piloto que sobreviveram a um encalhe em massa na praia de Farewell Spit, em South Island, na Nova Zelândia.

Mais de 400 animais encalharam na noite de quinta-feira, sendo que cerca de 300 morreram durante a madrugada, em um dos piores casos já registrados no país.

Centenas de moradores e agentes de proteção ambiental participam da operação de resgate, que começou na manhã desta sexta-feira. Eles formam uma verdeira corrente humana para devolver as baleias para alto-mar.

Para os cientistas, a razão pela qual os cetáceos encalham não é clara.

Em alguns casos, os animais estão doentes, com idade avançada, feridos ou cometem erros de navegação, especialmente quando se trata de praias com inclinação suave.

E, muitas vezes, quando uma baleia encalha, ela envia um sinal de socorro para atrair outros membros de seu grupo, que por sua vez também acabam encalhando quando a maré baixa.

De acordo com o New Zealand Herald, o Departamento de Conservação recebeu o alerta sobre um possível encalhe na noite de quinta-feira. Porém, como era arriscado iniciar a operação de resgate no escuro, os trabalhos só começaram na manhã desta sexta-feira.

Segundo Andrew Lamason, gerente regional do departamento, esse foi um dos maiores encalhes em massa já registrados na Nova Zelândia.

O grupo comunitário Project Jonah, que está à frente dos esforços para salvar as baleias, disse que um total de 416 cetáceos encalharam. Segundo representantes do projeto, os animais sobreviventes estão "sendo mantidos calmos e confortáveis" por médicos e voluntários.

A voluntária Ana Wiles contou que algumas baleias tentaram nadar de volta à costa, e a corrente humana estava tentando fazer com que elas fossem para águas profundas.

Ela relatou ao site de notícias Stuff que havia "muitas barbatanas no ar, sem respiração".

"Conseguimos fazer algumas baleias flutuarem, mas havia uma quantidade horrível de mortos na parte rasa, então foi realmente muito triste", disse Ana Wiles.

"Uma das coisas mais bacanas foi que conseguimos salvar um casal (de baleias), e tiveram bebês", acrescentou.

A Nova Zelândia tem uma das maiores taxas de encalhe no mundo, com cerca de 300 golfinhos e baleias desembarcando em suas praias todos os anos, de acordo com o Project Jonah.

Muitos desses incidentes acontecem em Farewell Spit. Segundo especialistas, as águas rasas da praia parecem confundir os cetáceos, dificultando sua capacidade de navegar.

Danny Glover, um dos socorristas presentes no local, contou à BBC que a praia é conhecida como uma "armadilha para baleias", devido a sua surpreendente variação de maré, que pode chegar a até 5 quilômetros, mas com apenas 3 metros de profundidade.

Em fevereiro de 2015, cerca de 200 baleias encalharam no mesmo local, sendo que pelo menos metade morreu.