Sonda da Nasa se aproxima do inexplorado Plutão

A primeira espaçonave a visitar o distante Plutão, planeta anão que circula nas gélidas periferias do Sistema Solar, ainda está a três meses de distância de uma aproximação, mas já consegue avistar seu destino, de acordo com imagens recém-divulgadas.

A sonda New Horizons decolou da Flórida em janeiro de 2006 para uma jornada de 5 bilhões de quilômetros até a região do Cinturão de Kuiper, localizada além de Netuno.

À época, Plutão ainda era conhecido como o nono planeta do Sistema Solar, mas foi desde então rebaixado ao status de planeta anão, após a descoberta de corpos congelados similares em órbitas elípticas e afastadas ao redor do sol.

A New Horizons vai passar a cerca de 12.500 quilômetros da superfície de Plutão em 14 de julho.

Com um diâmetro de apenas 2.302 quilômetros, aproximadamente dois terços do tamanho da Lua da Terra, Plutão ainda se parece com um pequeno ponto luminoso nas imagens divulgadas pela Nasa na terça-feira.

Até o momento, as fotos possuem mais significado apenas para engenheiros e cientistas. Elas servem como um mapa do caminho para as equipes de controle que ajustam a aproximação da New Horizons.

A espaçonave não tem combustível suficiente para frear o bastante e se colocar em órbita ao redor de Plutão. Em vez disso, assim como nas viagens exploratórias na espaçonave Voyager no fim dos anos 1970 e 1980, a New Horizons vai realizar suas observação apenas de passagem.

"Nossa equipe trabalhou duro para chegar a esse ponto, e agora sabemos que temos apenas uma chance de fazer isso funcionar", disse a gerente de operações da missão New Horizons e cientista do Laboratório de Física Aplicada da Universidade John Hopkins, Alice Bowman, em comunicado.