Reino Unido e Irlanda ficam cobertos de neve provocada por "Besta do Leste"

LONDRES/DUBLIN (Reuters) - Reino Unido e Irlanda ficaram cobertos de neve nesta quarta-feira, quando o frio de um sistema climático siberiano apelidado de "Besta do Leste" prejudicou os planos de viagem de milhares de pessoas.

Centenas de escolas foram fechadas, e houve atrasos em estradas, ferrovias e aeroportos em um dos dias mais frios que o Reino Unido já testemunhou nesta época do ano em quase três décadas.

As temperaturas chegaram a 12 graus Celsius negativos em algumas áreas rurais, e o serviço de meteorologia britânico alertou para até 40 centímetros de neve nas terras altas da Escócia. A Irlanda pode ter sua pior precipitação de neve desde 1982.

"É o ar mais frio que vimos no Reino Unido nesta época do ano desde aproximadamente 1991", disse Becky Mitchell, meteorologista do Escritório de Meteorologia britânico, por telefone. "Tudo está ligado à Besta do Leste".

A onda de frio está sendo causada por uma elevação das temperaturas sobre o Ártico, conhecida pelos meteorologistas como um aquecimento estratosférico súbito, que enfraqueceu a corrente de vento que leva ar quente do Atlântico para a Irlanda e o Reino Unido.

"A corrente de jato enfraquece, e por isso tendemos a receber um fluxo de ar forte do leste, e este ar está se originando bem sobre a Sibéria -- portanto um ar continental muito seco e frio", explicou Mitchell.

O clima incomum pode continuar, já que a tempestade Emma, que carrega mais neve e gelo, se aproxima do oeste da Inglaterra vinda de Portugal e da França.

Em toda Londres ocorreram vários atrasos no transporte público.

Fotos publicadas nas redes sociais mostraram prateleiras de supermercados vazias na terça-feira, uma vez que as pessoas estão se preparando para um período de frio que o serviço de meteorologia disse poder provocar a maior quantidade de neve desde 1982.

Ainda na terça-feira, a diretora-executiva da seguradora irlandesa FBD disse acreditar que a queda de neve impactará a indústria, causando o congelamento de tubulações e possíveis acidentes, mas nada tão grave quanto a tempestade tropical Ophelia, que assolou a Irlanda em outubro.

(Por Guy Faulconbridge e Padraic Halpin)