Imagens de satélite sugerem que Coreia do Norte está expandindo fábrica de mísseis, dizem pesquisadores

Por Idrees Ali e Phil Stewart e Josh Smith

WASHINGTON/SEUL (Reuters) - A Coreia do Norte está expandindo um importante complexo de fabricação de armas que monta um tipo de míssil de curto alcance usado pela Rússia na Ucrânia, concluíram pesquisadores de um instituto com sede nos Estados Unidos, com base em imagens de satélite.

A instalação, conhecida como a fábrica 11 de Fevereiro, faz parte do Complexo de Máquinas Ryongsong em Hamhung, a segunda maior cidade da Coreia do Norte, na costa leste do país.

Sam Lair, pesquisador associado do Centro James Martin de Estudos de Não Proliferação (CNS), localizado no Instituto Middlebury de Estudos Internacionais em Monterey, disse que a fábrica é a única conhecida para produzir a classe Hwasong-11 de mísseis balísticos de combustível sólido.

As autoridades ucranianas dizem que essas munições -- conhecidas como KN-23 no Ocidente -- foram usadas pelas forças russas em seu ataque à Ucrânia.

A expansão do complexo não foi relatada anteriormente.

Tanto Moscou quanto Pyongyang negam que a Coreia do Norte tenha transferido armas para a Rússia usar contra a Ucrânia, que foi invadida em fevereiro de 2022. A Rússia e a Coreia do Norte assinaram um tratado de defesa mútua em uma cúpula em junho e se comprometeram a aumentar seus laços militares.

A missão da Coreia do Norte nas Nações Unidas não respondeu a um pedido de comentário para esta reportagem.

As imagens de satélite, tiradas no início de outubro pela empresa de satélites comerciais Planet Labs, mostram o que parece ser um prédio de montagem adicional em construção, bem como uma nova instalação habitacional, provavelmente destinada aos trabalhadores, de acordo com a análise dos pesquisadores da CNS.

Parece também que Pyongyang está melhorando as entradas de algumas das instalações subterrâneas do complexo.

Um guindaste de ponte fora de uso que estava em frente à entrada de um túnel, bloqueando o acesso fácil, foi removido, sugerindo que eles podem estar dando ênfase a essa parte da instalação, disse Lair.

"Vemos isso como uma sugestão de que eles estão aumentando enormemente, ou estão tentando aumentar significativamente, a produtividade dessa fábrica", afirmou Lair.

O novo prédio de montagem tem cerca de 60 a 70% do tamanho do prédio anterior usado para montar mísseis.

Em 2023, a mídia estatal publicou imagens, que a Reuters analisou, mostrando o líder norte-coreano Kim Jong Un caminhando por novos prédios no complexo em Hamhung, onde os trabalhadores estavam montando kits para o que parecia ser o KN-23, de acordo com analistas.

No passado, vídeos divulgados publicamente pela mídia estatal norte-coreana mostram que o complexo produzia de tudo, desde rodas de tanques até carcaças de motores de foguetes, disse Lair.

(Reportagem de Idrees Ali e Phil Stewart; reportagem adicional de Josh Smith em Seul)