Os riscos da economia do fundo do poço

Há seis anos, o Federal Reserve chegou ao fundo do poço. Ele vinha cortando a taxa básica de juros, a taxa que usa para dirigir a economia, mais ou menos freneticamente em uma tentativa frustrada de se adiantar à recessão e à crise financeira. Mas eventualmente chegou ao ponto em que não podia cortar mais nada, porque as taxas de juros não podem ir abaixo de zero. Em 16 de dezembro de 2008, o Fed definiu sua meta de juros entre 0 e 0,25%, onde permanece até hoje.

O fato de que nós passamos seis anos no chamado “limite inferior” é incrível e deprimente. O que é ainda mais surpreendente e deprimente, se você me perguntar, é como tem sido lenta a atualização de nosso discurso econômico para acompanhar a nova realidade. Tudo muda quando a economia está no fundo do poço - ou, para usar a expressão artística, em uma armadilha de liquidez (nem me pergunte). Mas por muito tempo, ninguém com o poder de moldar a política acreditou nisso.

O que quero dizer quando afirmo que tudo muda? Como escrevi lá atrás, em uma economia de fundo do poço “as regras usuais de política econômica já não se aplicam: a virtude se torna vício, cautela é arriscada e prudência é loucura”. Os gastos do governo não competem com o investimento privado - na verdade, promovem os gastos das empresas. Os bancos centrais, que normalmente cultivam uma imagem de rigidez no combate à inflação, precisam fazer exatamente o oposto, e convencer os mercados e os investidores de que eles vão empurrar a inflação para cima. As “reformas estruturais”, que geralmente significam tornar mais fácil o corte dos salários, têm maior probabilidade de destruir empregos do que criá-los.

Isto tudo pode parecer uma loucura radical, mas não é. Na verdade, é o que a análise econômica dominante diz que acontece quando as taxas de juros chegam a zero. E é também o que a história nos diz. Se você prestou atenção nas aulas do Japão pós-bolha, ou até na economia dos EUA na década de 1930, você estava mais ou menos pronto para o mundo invertido da política econômica que temos vivido desde 2008.

Mas, como eu disse, ninguém quis acreditar. De um modo geral, as autoridades e Pessoas Muito Sérias em geral seguiram suas intuições, em vez da análise econômica cuidadosa. Sim, às vezes elas procuraram economistas credenciados para apoiar suas posições, mas usaram esses economistas da forma como um bêbado usa um poste de luz: como apoio, não para iluminar. E o que as intuições dessas pessoas sérias disseram, ano após ano, foi para terem medo e fazerem exatamente as coisas erradas.

Assim, nos disseram repetidas vezes que os déficits orçamentais eram o nosso problema econômico mais urgente, que as taxas de juros saltariam a qualquer momento, a menos que impuséssemos uma dura austeridade fiscal. Eu poderia ter dito que isso era uma tolice. Na verdade, eu fiz isso, e de fato o salto das taxas de juros nunca aconteceu, mas os clamores para que cortássemos os gastos do governo agora, agora, agora custaram milhões de empregos e danificaram profundamente nossa infraestrutura.

Também nos disseram repetidamente que imprimir dinheiro - não era o que o Fed estava realmente fazendo, mas não importa - levaria à “depreciação da moeda e à inflação”. O Fed, crédito a ele, resistiu a esta pressão, mas outros bancos centrais não. O Banco Central Europeu, em particular, aumentou as taxas de juros em 2011 de forma a evitar uma ameaça inflacionária inexistente. Ele eventualmente mudou de curso, mas nunca conseguiu colocar as coisas de volta nos eixos. Neste ponto, a inflação europeia está muito abaixo da meta oficial de 2%, e o continente está flertando com a deflação.

Mas esses erros não são águas passadas? A era da economia do fundo do poço não está acabando? Não contem com isso.

É verdade que, com o desemprego nos EUA caindo, a maioria dos analistas acredita que o Fed elevará os juros no próximo ano. Mas a inflação está baixa, os salários estão fracos, e o Fed parece perceber que o aumento da taxa de juros cedo demais seria desastroso. Enquanto isso, a Europa parece mais longe do que nunca da decolagem econômica, enquanto o Japão ainda está lutando para escapar da deflação. Ah, e a China, que está começando a lembrar o Japão no final dos anos 80, pode se juntar ao clube de fundo do poço mais cedo do que você pensa.

Assim, a realidade não intuitiva da política econômica do limite inferior deve permanecer relevante por um longo período de tempo, o que torna fundamental que as pessoas influentes compreendam essa realidade. Infelizmente, muitos ainda não entendem; um dos aspectos mais marcantes do debate econômico dos últimos anos é como aqueles cujas doutrinas econômicas falharam no teste da realidade têm se recusado a admitir o erro, e muito menos em aprender com ele. Os líderes intelectuais da nova maioria no Congresso ainda insistem que estamos vivendo em um romance de Ayn Rand; as autoridades alemãs ainda insistem que o problema é que os devedores não sofreram o suficiente.

Este é um mau presságio para o futuro. O que as pessoas no poder não sabem, ou pior, o que elas pensam que sabem, mas de fato não sabem, pode definitivamente nos ferir.