Pinguins oferecem pistas variadas sobre mudanças climáticas na Antártida

Por Gloria Dickie e Natalie Thomas

A BORDO DO MV ARCTIC SUNRISE, Antártida (Reuters) - Ao observar através de binóculos de uma lancha inflável flutuando em águas geladas, os pesquisadores de ecologia polar Michael Wethington e Alex Borowicz examinam um afloramento rochoso na Ilha Andersson, na Antártida, em busca de respingos de guano marrom-avermelhado que pode sinalizar uma colônia de pinguins nas proximidades.

Os pássaros se tornaram muito mais do que um símbolo icônico do sul congelado da Terra. Os cientistas agora os usam como indicadores-chave para entender as mudanças climáticas perto do Pólo Sul – com certas regiões ocidentais, como a Península Antártica, passando por um aquecimento rápido, enquanto a Antártida Oriental permanece fria e coberta de gelo.

"Estamos contando ninhos de pinguins para entender quantos pinguins existem em uma colônia, produzindo filhotes todos os anos, e se esse número está aumentando ou diminuindo com as condições ambientais", disse Borowicz, da Stony Brook University, em Nova York.

Para os pesquisadores climáticos, nada é fácil nos confins remotos e gelados da Antártida. Mas os pinguins são mais fáceis de rastrear do que outras espécies porque nidificam em terra e suas penas pretas e seus resíduos podem ser vistos contra a extensão branca.

"Podemos usar os pinguins como um bioindicador para ver como o resto do ecossistema está operando", disse Wethington, também de Stony Brook.

Contagens simples de pinguins individuais, juntamente com outros métodos, como análises de imagens de satélite, contam uma história diferenciada, com alguns pinguins apelidados de "vencedores" à medida que as mudanças climáticas abrem novos hábitats, enquanto outros são forçados a buscar climas mais frios.