Agência espacial japonesa interrompe teste do motor do foguete Epsilon S após explosão

Por Kantaro Komiya

TÓQUIO (Reuters) - A agência espacial japonesa abortou um teste de motor para o foguete Epsilon S nesta terça-feira, após ele explodir e pegar fogo, uma falha repetida que provavelmente empurrará o lançamento de estreia do foguete para além da meta de final de março e atrasará o programa espacial nacional.

A Agência de Exploração Aeroespacial do Japão (Jaxa) disse que o teste de combustão resultou em uma explosão do motor do segundo estágio, 49 segundos após a ignição, causando um incêndio no Centro Espacial de Tanegashima, no sudoeste do Japão.

Apesar de ninguém ter se ferido e de o fogo ter sido apagado em uma hora, a explosão danificou as instalações e a causa ainda não está clara, disse o gerente do projeto Epsilon da Jaxa, Takayuki Imoto, em uma entrevista coletiva.

"Lamentamos não ter conseguido atender às expectativas de todos... mas o lado bom foi que descobrimos (o problema) em um teste de solo, antes de colocá-lo em um voo", disse Imoto, acrescentando que provavelmente levará pelo menos vários meses para investigar a causa e tomar as contramedidas necessárias.

A Jaxa fez uma parceria com a unidade aeroespacial da fabricante de maquinário pesado IHI para desenvolver o Epsilon S, a próxima geração da série de pequenos foguetes de combustível sólido Epsilon.

As ações da IHI caíram até 7% nas negociações de Tóquio. Um porta-voz da IHI Aerospace disse que a empresa está investigando a causa.

O voo de estreia do Epsilon S estava programado para o final do ano fiscal, que termina em 31 de março, dependendo do sucesso do teste de motor desta terça-feira.

O teste foi realizado após falhas anteriores provocarem meses de investigação que atrasaram as missões espaciais e os planos de lançamento de satélites.

Em julho do ano passado, um teste do motor Epsilon S falhou devido a danos térmicos em seus sistemas de ignição. Isso ocorreu depois de uma falha de lançamento de um foguete Epsilon da geração anterior em 2022.

O principal e maior foguete da Jaxa, o H3, construído pela Mitsubishi Heavy Industries, falhou em seu primeiro lançamento no ano passado, mas foi bem-sucedido em três voos neste ano, lançando satélites japoneses e recebendo pedidos, inclusive da operadora de satélites francesa Eutelsat.

O H3 e o Epsilon S são fundamentais para a ambição da Jaxa de construir foguetes competitivos em termos de custo em meio à ascensão dos fornecedores norte-americanos de lançamentos comerciais, como a líder de mercado SpaceX e a fabricante de pequenos foguetes Rocket Lab.

O secretário-chefe do gabinete do Japão, Yoshimasa Hayashi, o principal porta-voz do governo, disse em uma entrevista coletiva rotineira que o desenvolvimento de foguetes é "extremamente importante" para garantir a autonomia do programa espacial japonês.