Pastor de Houston é indiciado sob acusação de fraudar fiéis

Por Gary McWilliams

HOUSTON (Reuters) - Um proeminente pastor de uma megaigreja em Houston, que aconselhou presidentes e executivos, foi acusado nesta sexta-feira de vender mais de 1 milhão de dólares em títulos chineses sem valor e usar o dinheiro arrecadado em benefício próprio, disseram autoridades federais.

Kirbyjon Caldwell, 64, pastor senior na Igreja Metodista Windsor Village United em Houston, um das maiores igrejas protestantes do país com cerca de 17 mil membros, enfrenta acusações de fraude em remessas e lavagem de dinheiro em conexão com a venda de títulos históricos para investidores idosos, em sua maioria.

Os títulos foram emitidos pela ex-República da China antes de 1949 - quando os comunistas venceram a guerra civil no país e tomaram o poder -, não são reconhecidos pelo governo chinês atual e não possuem valor de investimento, disse o procurador dos EUA Alexander C. Van Hook em Shreveport, Louisiana.

O advogado de Caldwell disse que seu cliente, um ex-conselheiro de presidentes e executivos incluindo George W. Bush e o finado executivo da Enron Kenneth Lay, não sabia que os títulos não tinham valor e investiu todo seu dinheiro.

"Ele é 100 por cento, absolutamente inocente dessas acusações", disse em entrevista Dan Cogdell, advogado de Caldwell. "Ele era o maior investidor nestes títulos; ele acreditava completamente que os papéis eram legítimos."

Caldwell e Gregory Alan Smith, 55, operador e gerente do Smith Financial Group em Shreveport foram indiciados por 13 acusações, disseram procuradores.

Smith, que trabalhou como planejador financeiro, está afastado do mercado desde 2010 pela Autoridade Reguladora da Indústria Financeira, disse a Comissão de Valores Mobiliários dos EUA.

Ligações para a Igreja Metodista Windsor Village United Methodist não tiveram resposta nesta sexta-feira e Smith não pode ser localizado em seu escritório. Caldwell dirige a igreja desde 1982, de acordo com seu site.