Uma baleia recém-descoberta que viveu há quase 40 milhões de anos pode ser o animal mais pesado que já existiu, com base em um esqueleto parcial encontrado no Peru.
A baleia azul moderna é, há muito tempo, considerada o maior e mais pesado animal da história, superando todos os dinossauros gigantes do passado distante.
Mas o Perucetus colossus - a "baleia colossal do Peru" - pode ter sido ainda mais pesado, de acordo com um estudo publicado na revista Nature.
Com base em alguns ossos maciços encontrados no deserto peruano, uma equipe internacional de pesquisadores estimou que o animal tinha uma massa corporal média de 180 toneladas.
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Esse peso seria insuficiente para destronar o título ostentado pela maior baleia azul já registrada, de 190 toneladas, segundo o Livro Guinness dos Recordes.
Mas os pesquisadores estimaram que a faixa de peso da antiga baleia estava entre 85 e 340 toneladas, o que significa que pode ser significativamente maior.
Para níveis de comparação, a Estátua da Liberdade pesa aproximadamente 225 toneladas.
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Os pesquisadores foram cautelosos em não declarar que a antiga baleia havia quebrado o recorde, mas também "não havia razão para pensar que este espécime era o maior de seu tipo", observou Eli Amson, coautor do estudo.
O primeiro fóssil da baleia ancestral foi descoberto em 2010 por Mario Urbina, um paleontólogo que passou décadas pesquisando o deserto na costa sul do Peru.
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Ao todo, 13 vértebras gigantescas - uma das quais pesando quase 200 quilos - foram encontradas no local, além de quatro costelas e um osso do quadril.
Levaram-se anos e várias viagens para coletar e preparar os fósseis gigantes, e ainda mais tempo para a equipe de pesquisadores peruanos e europeus confirmarem o que havia sido encontrado.
Na última quarta-feira, revelaram se tratar de uma nova espécie de Basilosauridae, uma família extinta de cetáceos.
Os cetáceos de hoje incluem golfinhos, baleias e botos, mas seus primeiros ancestrais viviam na terra, alguns parecidos com pequenos cervos. Com o tempo, mudaram-se para a água.
Como outros basilossaurídeos, o Perucetus colossus provavelmente tinha uma cabeça bastante pequena em comparação com seu corpo. Sem dentes, é impossível dizer com certeza o que comiam.
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