Fósseis de "dragão" encontrados na China reescrevem história de linhagem de dinossauro

Por Will Dunham

WASHINGTON (Reuters) - Fósseis escavados na encosta de uma colina no noroeste da China estão obrigando os cientistas a repensarem a história de uma linhagem de dinossauros que produziu os maiores animais que já caminharam sobre o planeta.

Cientistas anunciaram nesta terça-feira a descoberta do lingwulong shenqi, um dos primeiros membros de um grupo bem conhecido de dinossauros herbívoros chamados saurópodes, que tinham pescoços e rabos longos, cabeças pequenas e pernas semelhantes a colunas. O lingwulong viveu 174 milhões de anos atrás, durante o Período Jurássico.

Seu nome significa "dragão espantoso de Lingwu", a cidade mais próxima do local onde um agricultor avistou os fósseis enquanto pastoreava ovelhas.

    Os cientistas escavaram ossos de ao menos 10 exemplares de lingwulong, o maior dos quais tinha cerca de 17,5 metros de comprimento, disse o paleontólogo Xing Xu, da Academia Chinesa de Ciências, que comandou o estudo publicado no periódico científico Nature Communications.

    O lingwulong representa o membro mais avançado de que se tem conhecimento da linhagem dos saurópodes e se define por traços anatômicos que o distinguem dos saurópodes primitivos surgidos dezenas de milhões de anos antes.

    A descoberta antecipa em 15 milhões de anos o surgimento dos saurópodes avançados, uma linhagem que mais tarde incluiu gigantes jurássicos como o diplodoco e o brontossauro, além de colossos do Período Cretáceo como o argentinossauro, o dreadnoughtus e o patagotitan, os maiores animais já registrados.

    "Anteriormente pensávamos que todos os saurópodes avançados se originaram cerca de 160 milhões de anos atrás e se diversificaram e se espalharam rapidamente através do planeta em um espaço de tempo curto, talvez de 5 milhões de anos", disse o paleontólogo Paul Upchurch, da University College de Londres, coautor do estudo.

    "Entretanto a descoberta do lingwulong significa que essa hipótese é incorreta, e agora temos que trabalhar com a ideia de que, na verdade, este grupo e suas grandes linhagens constituintes se originaram um tanto antes e mais gradualmente", explicou Upchurch.

    "Nossas descobertas indicam que o leste da Ásia ainda estava conectado a outros continentes à época", observou Xu.