Vírus faz lagartas virarem "zumbis" antes de morrer

Um vírus conhecido como baculovirus infecta lagartas, as manipula e fazem como que elas ajam como “zumbis”, levando-as ao topo das plantas em que vivem, em uma ação incomum para a espécie, antes de morrer.

Os cadáveres em decomposição, por sua vez, deixam o baculovirus sobre a folhagem, permitindo o vírus infectar futuras vítimas. Pássaros também comem larvas mortas e espalham o vírus para longas distâncias.

O fato foi revelado por pesquisadores em estudo publicado na Biology Letters. A pesquisa mostrou pela primeira vez como o vírus manipula seu hospedeiro, afirmando que o baculovirus altera a maneira como as lagartas respondem à luz.

Larvas de mariposas infectadas sobem ou descem nas plantas onde vivem independentemente das condições de luz, mas, elas nunca escalam tão alto a ponto de alcançar o topo das plantas. Além disso, larvas maduras descem para um local seguro na base da planta antes de se tornarem pupas imóveis.

No entanto, quando expostas ao vírus e na presença de luz, as larvas começaram a escalar as plantas três dias após a infecção, subindo quase 35 milímetros ao longo de 14 horas seguidas. Lagartas infectadas em completa escuridão, no entanto, não subiram tão alto e morreram em alturas mais baixas.