Cientista brasileiro é premiado pela descoberta da variante ômicron da covid

O brasileiro Tulio de Oliveira, que mora na África do Sul desde 1997, e o zimbabuano Sikhulile Moyo receberam nesta sexta-feira (26/11) o Prêmio África da Alemanha 2022, entregue pelo chanceler federal alemão, Olaf Scholz, em cerimônia em Berlim. Os dois cientistas descobriram a variante ômicron da covid-19, pelo qual foram reconhecidos e também receberam insultos e ameaças.

Oliveira é pesquisador em biotecnologia e dirige o Centro para Respostas e Inovação em Epidemias (Ceri) da Universidade Stellenbosch, na África do Sul. Ele já havia sido destacado pela revista científica Nature como uma das dez personalidades que fizeram a diferença em 2021 e entrou na lista dos cem mais influentes da revista americana Time deste ano.

Filho de mãe moçambicana, Oliveira mudou-se para a África do Sul quando tinha 21 anos e sempre sentiu-se ligado ao continente africano. Hoje, é um dos principais virologistas do país, especializado em epidemias.

Oliveira foi professor e orientador de Moyo, que hoje é um dos mais renomados pesquisadores da aids na África. Com o surgimento da pandemia, Moyo, diretor laboratorial no Instituto HIV/SIDA Harvard-Botsuana, focou-se na covid-19 e contribuiu para a descoberta de um padrão até então desconhecido do vírus, em novembro de 2021.

"O número de mutações era simplesmente inacreditável", recorda o cientista, em entrevista à DW. Moyo comparou os resultados com análises já existentes e publicou a informação na internet. Apenas algumas horas depois de Moyo, cientistas do Ceri, dirigido por Oliveira, também detectaram a perigosa variante. Ambos trabalharam em estreita colaboração.

O alerta para uma nova variante, altamente contagiosa, deu rapidamente a volta ao mundo - quase tão rapidamente como a variante tornou-se dominante. A Organização Mundial de Saúde (OMS) chamou-a depois de ômicron.

O prêmio é concedido pela Fundação Alemã para a África desde 1993 a personalidades africanas que, na visão do júri, estão empenhadas pela paz, reconciliação e progresso social. O ex-presidente de Botsuana, Ketumile Masire, a ativista somali dos direitos das mulheres Waris Dirie e a pioneira queniana de informática Juliana Rotich são alguns dos vencedores de edições passadas.

Ciência de alto nível

"É ótimo ser reconhecido", afirma Oliveira em entrevista à DW. "Mas, honestamente, não ficamos atrás de prêmios. O que realmente nos satisfaz é fazer ciência de alto nível e traduzir isso para políticas que salvam vidas. E preocupamo-nos profundamente com o empoderamento de outros cientistas africanos."

Para o seu colega Moyo, aceitar o prêmio em nome de muitos pesquisadores africanos foi uma grande honra. Ele lembra que a variante ômicron só foi identificada como algo completamente novo graças à comparação com outros vírus numa base de dados pública. "O prêmio representa muitas pessoas. Sem colaboração, não estaríamos onde estamos em tão pouco tempo", afirma.

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Crítica aos países mais desenvolvidos

Oliveira também está satisfeito com as conquistas dos cientistas africanos. "A pandemia mostrou que o continente africano pode ser um líder científico. Muitos ficaram surpreendidos por isso, mas nós não. Investimos muito nos últimos 20 anos, em pessoas e equipamento", explica à DW.

No entanto, ele se diz decepcionado sobre como os países mais desenvolvidos se preocuparam tanto com eles mesmos durante a pandemia e falharam em ajudar os outros. "No início, acumularam testes, equipamento de proteção e, mais tarde, vacinas", critica. "Além disso, houve as ineficazes proibições de viagem. Isso foi muito triste. O mundo teve uma oportunidade de responder em conjunto a um problema global, e escolheu uma abordagem nacionalista que não ajudou ninguém."

Hostilidade em vez de glória

Depois da descoberta da ômicron, o mundo passou novamente para o "modo pânico". Fecharam-se fronteiras e cancelaram-se voos de e para o sul da África. Os autores da descoberta foram antagonizados e receberam até ameaças de morte. "Recebi telefonemas de pessoas reclamando que eu tinha estragado as suas férias. Muitos disseram 'vocês, cientistas, falam demais, olhem o que fizeram'. Foi muito desconfortável", diz Moyo.

Ainda assim, o pesquisador está satisfeito pelo fato de ter descoberto a nova variante: "Estamos felizes por termos alertado o mundo. Preveniram-se muitas infeções."

A pandemia também afetou a vida particular de Moyo, admite o pai de três filhos. Ele encontra equilíbrio na sua fé e na música gospel, e chegou a lançar dois álbuns. "A pandemia nos colocou no chão, lembrou-nos o que é importante na vida. Amigos ficaram desempregados ou morreram. Foram tempos sombrios. Estávamos rodeados pelo vírus e todos pensávamos 'será este o fim?'. A minha música me ajudou a atravessar esse período", diz.