Dinossauros desenvolveram sangue quente após mudança climática, diz estudo

As causas das fortes flutuações do clima eram as mesmas de hoje: poluição excessiva de CO2 na atmosfera. Naquela época, porém, o motivo foram os vulcões, que eram mais ativos, libertando enormes quantidades de gases de efeito de estufa na atmosfera. Isso tornou o clima instável. Primeiro, arrefeceu acentuadamente durante muitos milhares de anos, depois tornou-se muito mais quente.

Muitas espécies de dinossauros de sangue frio morreram durante esse período porque não conseguiram lidar com as flutuações, explica Rainer Schoch.

A extensão exata das flutuações de temperatura naquela época não pode ser reconstruída de forma fiável, de acordo com Schoch. No entanto, pode-se presumir que as fases frias eram relativamente quentes em comparação com hoje. E as fases quentes eram muito mais quentes para os padrões atuais.

Durante este período, dois dos três grandes grupos de dinossauros evoluíram para o sangue quente - um mecanismo de adaptação às flutuações do clima. "Os animais de sangue quente conseguiram então abrir novos habitats em direção aos polos e encontrar novos nichos", explica Schoch.

Os dois grupos de dinossauros de sangue quente são chamados de terópodes (como o velociraptor e o tiranossauro) - dos quais descendem nossos pássaros modernos - e ornitísquios (como o triceratops e o estegossauro). O terceiro grupo, denominado sauropodomorfos (como o braquiossauro), era composto por dinossauros muito grandes e com pescoços longos - estes eram de sangue frio.

O desenvolvimento do sangue quente nos dinossauros tem consequências até hoje — sem isso, as aves contemporâneas seriam incapazes de voar. "A forma como as aves voam requer um metabolismo muito elevado. O sangue quente é um pré-requisito importante para isso", destaca Schoch.

Apesar de terem sangue frio, algumas espécies do grupo dos sauropodomorfos também sobreviveram. Devido ao seu tamanho e massa gigantescos, eles tinham uma vantagem decisiva: a gigantotermia, fenômeno no qual animais ectotérmicos volumosos tem mais facilidade de manter uma temperatura corporal constante e relativamente alta do que animais menores.

Os efeitos do clima sobre a vida selvagem são a coisa mais importante que podemos tirar disso. Ainda não entendemos tudo, mas entenderemos melhor se olharmos para o passado.
Rainer Schoch, paleontólogo do Museu de História Natural de Stuttgart e especialista em fósseis de anfíbios e répteis terrestres.

Sangue frio x sangue quente

Animais de sangue frio são muito dependentes do clima. Os répteis, peixes e insetos de hoje, por exemplo, estão nesse grupo e precisam de exposição ao sol para regular a temperatura.

Os de sangue quente, por outro lado, são menos dependentes. Assim como nós, humanos, e todos os outros mamíferos e aves de hoje em dia. Animais endotérmicos, por sua vez, dependem mais de um fornecimento regular de alimentos do que de condições externas. Os dinossauros de sangue quente, portanto, precisavam de mais comida, mas tinham um metabolismo mais elevado.