Pesquisadores documentam enorme queda no número de elefantes africanos ao longo de meio século

As populações de elefantes da savana caíram cerca de 70% em média nos locais pesquisados, e as de elefantes da floresta, cerca de 90% em média nos locais pesquisados, sendo a caça ilegal e a perda de habitat os principais fatores. No total, houve uma redução média de 77% da população nos vários locais pesquisados, abrangendo ambas as espécies.

Os elefantes desapareceram em alguns locais, enquanto suas populações aumentaram em outros, graças a esforços de conservação.

"Muitas das populações perdidas não voltarão, e muitas populações de baixa densidade enfrentam pressões contínuas. Provavelmente perderemos mais populações daqui para frente", disse George Wittemyer, professor de conservação da vida selvagem da Universidade Estadual do Colorado e presidente do conselho científico do grupo de conservação Save the Elephants, que ajudou a liderar o estudo publicado na revista Proceedings of the National Academy of Sciences.

A caça ilegal geralmente envolve pessoas que matam elefantes para obter suas presas, que são vendidas ilegalmente em um mercado negro internacional impulsionado principalmente pela demanda de marfim na China e em outras partes da Ásia. A expansão agrícola é o principal fator da perda de habitat.

Estima-se que a população de elefantes da floresta seja cerca de um terço da população de elefantes da savana. A caça ilegal afetou desproporcionalmente os elefantes da floresta e devastou as populações de ambas as espécies no norte e no leste da África.

"Perdemos várias populações de elefantes em muitos países, mas a região do Sahel, no norte na África, por exemplo, em Mali, Chade e Nigéria, foi particularmente atingida. A alta pressão e proteção limitada culminaram na extirpação das populações", disse Wittemyer.

No entanto, no sul da África, as populações de elefantes aumentaram em 42% dos locais pesquisados.

"Vimos um verdadeiro sucesso em vários lugares da África, mas principalmente no sul do continente, com um forte crescimento das populações em Botsuana, Zimbábue e Namíbia. Para as populações que apresentam tendências positivas, tivemos uma administração e um gerenciamento ativos por parte dos governos ou de grupos externos que assumiram uma função de gerenciamento", disse Wittemyer.

O estudo não acompanhou uma contagem da população em todo o continente porque as várias pesquisas empregaram diferentes metodologias em diferentes períodos de tempo para estimar a densidade da população local de elefantes, impossibilitando uma contagem unificada. Em vez disso, o estudo avaliou as tendências populacionais em cada um dos locais pesquisados.

Uma estimativa de população feita por conservacionistas e conduzida separadamente desse estudo calculou que as duas espécies combinadas tinham entre 415.000 e 540.000 elefantes em 2016, o último ano do período do estudo. Essa continua sendo a estimativa mais recente e abrangente em todo o continente.

"A perda de grandes mamíferos é um problema ecológico significativo para a África e o planeta", disse o ecologista de conservação e coautor do estudo Dave Balfour, pesquisador associado do Centro de Ecologia de Conservação Africana da Universidade Nelson Mandela, na África do Sul.

(Reportagem de Will Dunham em Washington)