Cápsula perdida contém césio-137 que causou tragédia no Brasil; qual risco?

Uma cápsula radioativa usada em mineração, do tamanho similar a uma ervilha, foi perdida e deixou partes da Austrália Ocidental em alerta. Contendo césio-137, o objeto pertence à mineradora internacional Rio Tinto e pode estar em qualquer lugar de um trecho de 1.400 km.

O que se sabe sobre o objeto perdido?

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• O item tem apenas 6mm por 8mm.
• O césio-137 é uma substância química usada em atividades de mineração.
• A cápsula possivelmente foi perdida quando estava sendo transportada em um caminhão entre um campo de mineração ao norte da cidade de Newman e a cidade de Perth.
• Apesar de pequeno, o item representa um sério risco à saúde: a depender da proximidade e da duração da exposição, ele possui césio suficiente para causar queimaduras por radioatividade, síndrome aguda de radiação e outros problemas a longo prazo, como por exemplo câncer.
• O desaparecimento só foi notado no dia 25 de janeiro.
• De acordo com a Western Australia Health, a cápsula não pode ser usada como arma.

Por que cápsula é radioativa?

• O césio-137 emite raios gama, radiação ionizante muito perigosa, que pode penetrar profundamente no corpo.
• Os raios gama podem retirar elétrons dos átomos de organismos vivos, danificando células e DNA.

Como está sendo feita a busca?

• As equipes de busca têm os dados do GPS do caminhão, então sabem exatamente onde procurar a cápsula.
• O trecho que o veículo percorreu tem 1.400 quilômetros.
• Caso alguém encontre algo parecido no local, é recomendado não tocar, não ficar a menos de cinco metros do objeto e avisar as autoridades.

Apesar do estado de alerta no país, as autoridades locais afirmam que risco para o público em geral é "relativamente baixo".

Substância já provocou desastre no Brasil. Em 1987, na cidade de Goiânia (GO), o césio-137 foi responsável pela maior tragédia radioativa do país. Na época, uma clínica com um aparelho de radioterapia foi abandonada e o material não foi descartado da maneira correta.

A peça foi encontrada por dois catadores de lixo, que o venderam em um ferro velho. Desta forma, dezenas de pessoas tiveram contato direto com o material radioativo e a contaminação acabou atingindo 239 pessoas — muitas delas morreram pouco tempo depois.