'Montanhas móveis de areia': revelados os segredos das magníficas dunas do deserto
Elas estão entre as maravilhas de nossos desertos: as dunas estelares, formações de areia vagamente piramidais de até 300 metros de altura com braços que se estendem a partir de um pico central, dando-lhes uma aparência de estrela quando vistas de cima.
Na segunda-feira, os cientistas aprseentaram o primeiro estudo aprofundado de uma duna estelar, revelando a estrutura interna dessas características geológicas e mostrando quanto tempo levou para que uma delas se formasse —mais rápido do que o esperado, mas ainda assim um processo que se desenrola ao longo de muitos séculos.
O estudo concentrou-se em uma duna estelar no leste do Marrocos chamada Lala Lallia, que significa "ponto sagrado mais alto" na língua berbere local, situada no deserto do Saara, em um pequeno mar de areia chamado Erg Chebbi, a cerca de 5 km da cidade de Merzouga, perto da fronteira com a Argélia.
Lala Lallia se eleva cerca de 100 metros acima das dunas circundantes e tem aproximadamente 700 metros de largura, contendo cerca de 5,5 milhões de toneladas métricas de areia.
Os pesquisadores usaram um radar de penetração no solo para examinar o interior da duna e empregaram a datação por luminescência para determinar quanto tempo Lala Lallia levou para se formar, um método baseado na quantidade de energia retida dentro dos grãos de areia.
A resposta: cerca de 900 anos, acumulando aproximadamente 6.400 toneladas métricas por ano, à medida que o vento sopra incansavelmente a areia pelo deserto.
As dunas estelares representam pouco menos de 10% das dunas nos desertos da Terra e são as mais altas, superando outros tipos, como as dunas barchan em forma de crescente e as dunas lineares retas e longas. Elas também foram vistas em Marte e na grande lua de Saturno, Titã.
"A primeira vez que encontrei dunas estelares foi na Namíbia, há 20 anos, e fiquei imediatamente impressionado com seu tamanho. Tenho uma lembrança vívida da longa escalada até o topo, lutando contra a areia muito solta no calor do dia", disse o geógrafo Geoff Duller, da Universidade de Aberystwyth, no País de Gales, coautor do estudo publicado na revista Scientific Reports.
"Acho as dunas do deserto muito bonitas", acrescentou Duller.
A visão das curvas sinuosas e a maneira como a luz e a sombra mudam com o sol fazem com que elas sempre pareçam diferentes, seja no frescor da manhã, no sol do meio-dia ou perto do pôr do sol. As diferentes cores de areia em diferentes desertos também são muito marcantes, com dunas amarelas, brancas, vermelhas e até pretas em diferentes partes do mundo.
Geoff Duller, geógrafo
O radar de penetração no solo revelou as camadas dentro da duna Lala Lallia, mostrando como ela foi construída ao longo do tempo por meio do acúmulo de areia e como partes de sua estrutura interna se assemelhavam a outros tipos de dunas.
"As dunas estelares são formadas em áreas com regimes de vento complexos, o que significa ventos que sopram de diferentes direções, e acúmulo líquido de areia, pontos dentro do deserto onde grandes pilhas de areia podem ser sopradas para formar dunas gigantes", disse o sedimentologista da Universidade Birkbeck de Londres e coautor do estudo, Charlie Bristow.
Os pesquisadores também determinaram que a Lala Lallia está se movendo para o oeste a uma velocidade de cerca de 0,5 metro por ano.
Embora muitas dunas estelares sejam conhecidas atualmente, apenas uma única duna antiga foi encontrada preservada como arenito no registro geológico, datando de cerca de 250 milhões de anos atrás, na Escócia. Ao revelar sua estrutura interna, os pesquisadores disseram que suas descobertas fornecem um guia para os geólogos identificarem mais remanescentes de arenito de antigas dunas estelares.
As maiores dunas estelares da Terra são encontradas no deserto de Badain Jaran, no oeste da China. As dunas estelares também são encontradas em lugares como o Mar de Areia do Namibe, na Namíbia, grandes mares de areia na Argélia, como o Grand Erg Oriental e o Grand Erg Occidental, e Rub' al Khali, na Arábia Saudita. Na América do Norte, o Great Sand Dunes National Park, no Colorado, contém uma série deles.
"Elas formam paisagens extraordinárias e inspiradoras", disse Bristow. "Do chão, elas podem ser intimidadoras, montanhas móveis de areia."
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