Sobe para 22 o número de crianças mortas envenenadas com merenda escolar na Índia

Ao menos 22 crianças morreram por intoxicação alimentar depois de um almoço gratuito em escola de vilarejo no Estado de Bihar, no nordeste da Índia, confirmaram fontes oficiais nesta quarta-feira (17). A suspeita é de que a comida estava envenenada com uma alta dose de inseticida.

Vinte crianças, que faleceram na terça-feira (16), foram enterradas nesta quarta perto da escola, um estabelecimento público do vilarejo de Masrakh, na região de Saran. Mais duas mortes foram confirmadas hoje. Outros 30 alunos permaneciam em vários hospitais de Bihar, o Estado mais populoso da Índia e também considerado o mais pobre.

O caso provocou a indignação dos habitantes de Chhapra, a principal cidade de Saran, onde centenas de pessoas quebraram as janelas de ônibus escolares e saquearam uma delegacia na noite de terça-feira. Os manifestantes exigiam "medidas firmes contra os funcionários responsáveis pela morte das crianças", indicou um funcionário local, S.K. Mall.

A comida servida aos alunos foi preparada na própria escola e continha arroz, lentilhas, soja e batata. Os primeiros elementos da investigação revelaram a provável presença de fosfato, substância contida em inseticidas, segundo um funcionário do governo local, Amarjeet Sinha.

A causa das mortes seria um envenenamento, razão pela qual os pacientes estão sendo tratados com atropina, um antídoto utilizado contra os efeitos dos gases neurotóxicos, acrescentou. Segundo o ministro da Educação do Estado, P.K. Shahi, médicos disseram que os corpos exalavam cheiro de organofosforados, usados em pesticidas. Não está claro para os investigadores do caso como os químicos foram parar na merenda. 

As crianças, com idades entre oito e 11 anos, sentiram-se mal durante o almoço na terça-feira (16), que imediatamente foi suspenso, segundo os responsáveis pela escola, quando os alunos começaram a vomitar. 

Ao todo, 48 pessoas foram hospitalizadas em um hospital na capital do Estado, Patna: 47 crianças e a cozinheira da escola. 

O pai de um dos estudantes, Raja Yadav, contou que o filho começou a vomitar após chegar da escola e teve de ser levado às pressas para o hospital.

"Meus filhos foram à escola para aprender. Voltaram para casa chorando e se queixando de dor", contou o pai de duas crianças afetadas ao canal de televisão NDTV.

"Peguei-os em meus braços, mas não paravam de chorar e de se queixar de uma dor de estômago terrível", acrescentou.

O chefe de Governo de Bihar, Nitish Kumar, ordenou a abertura imediata de uma investigação e anunciou o envio de uma equipe de especialistas forenses.

As autoridades indianas suspenderam o responsável pela distribuição dos alimentos às escolas e indiciaram por negligência o diretor da escola, que fugiu assim que as crianças começaram a passar mal. O governador do Estado de Bihar, Nitish Kumar, convocou uma reunião de emergência e enviou uma equipe de peritos à escola.

As famílias das vítimas receberam ofertas de indenização de US$ 3.370 cada uma.

Protestos

Violentos protestos eclodiram em Bihar, um dos Estados mais pobres e populosos da Índia, após a morte das crianças. 

Multidões armadas com paus atacaram veículos policiais na cidade de Chapra, para onde foram levadas várias das vítimas. Centenas de pessoas protestaram diante da sede do governo local. 

Refeição grátis

O programa indiano de refeição grátis no almoço, conhecido como Merenda Escolar do Meio-Dia, é um dos maiores do mundo e visa a incentivar que pais levem mais suas crianças às escolas.

Segundo o governo, quase metade das crianças na Índia sofre de subnutrição e cerca de 120 milhões delas estão inseridas no programa. As refeições gratuitas são muito populares entre as famílias, e os educadores consideram que aumentam substancialmente a frequência dos alunos.  

O esquema começou em 1925 na cidade de Chennai, no sul do país, para atender crianças pobres. Mas são frequentes os casos de mal-estar sofridos pelas crianças em consequência da falta de higiene em várias escolas, além da má qualidade da comida utilizada. Em Bihar, o programa já foi alvo de várias acusações de corrupção.

Apesar das queixas na qualidade, o episódio é o mais grave já ocorrido. (Com BBC Brasil e agências internacionais)