Apesar de seu estreito vínculo com a localidade de Lourdes, o corpo de Santa Bernadette descansa em um convento no centro da França, mas agora uma associação luta para transferir seus restos para perto do santuário onde, segundo a Igreja Católica, a Virgem Maria apareceu em 1858.

Depois das 18 supostas aparições marianas e devido ao contínuo assédio da imprensa e dos peregrinos, Bernadette Soubirous abandonou Lourdes (sudoeste da França) em 1866, com 22 anos, para ir ficar reclusa no convento de Saint-Gildard em Nevers (centro), onde faleceu em 16 de abril de 1879.

Em uma capela de decoração sóbria, seu corpo incorrupto repousa em um caixão de vidro e bronze, com as mãos juntas, vestida com um hábito de freira de cor preta.

Ali, três religiosas são responsáveis pela manutenção da capela e ajudadas por 29 empregados e uma centena de voluntários. A congregação das Irmãs da Caridade conserva seus amplos terrenos em Nevers "apenas porque Bernadette está lá", reconhece o diretor do Espaço Santa Bernadette de Nevers, Nicolas Joanne.

Mas José Marthe, vereador em Lourdes há 39 anos, propõe transferir as irmãs de Nevers a Lourdes junto com os restos da santa.

O vereador fundou em setembro a associação "Pelo retorno de Bernadette Soubirous a Lourdes" com vários descendentes da família da religiosa.

Segundo Marthe, em Nevers há poucos efetivos para cuidar da religiosa. "Parece-me inimaginável que um dia apenas os laicos se ocupem de Bernadette".

"Não é uma ideia comercial", afirma seu vice-presidente, Francis Bayomeu, gerente da "Casa paternal de Bernadette", um pequeno museu com todas as lembranças da Santa, visitado por 60.000 pessoas a cada ano.

Tentativas em vão

"Bernadette foi embora obrigada, já que havia muita pressão midiática. Ela nunca desejou sair de Lourdes", acrescenta Bayomeu.

Uma informação falsa, segundo as Irmãs da Caridade. "O enterro mostra o desejo de Bernadette, que foi a Nevers para se esconder", lembra em um comunicado a superiora geral Elisabeth de Tonquédec.

"Em 1957, o papa Pio 12 ratificou definitivamente a postura da Igreja confirmando a permanência de Bernadette em Nevers", afirma.

Segundo Joanne, 170.000 peregrinos viajam a Nevers todos os anos para visitar Bernadette, enquanto para Alain Breton, presidente do Escritório de Turismo de Nevers, a transferência da santa provocaria uma "perda econômica real na cidade".

Um estudo de 2012 calculou que as visitas à religiosa geraram à cidade "mais de 2,5 milhões de euros".

Para Mathias Terrier, diretor de comunicação do Santuário de Lourdes, "a tentativa é vã, simplesmente porque não está em conformidade com os desejos" de Bernadette.

Em seus relatos, que reproduzem as conversas de Bernadette, aparentemente ela teria respondido "Oh! Não, jamais" quando uma irmã sugeriu que retornasse a Lourdes.

"Farão tentativas de ter meu miserável esqueleto, mas elas serão em vão", acrescentou Bernadette..

"Não existe nenhuma ambiguidade a respeito", afirma Terrier.

Mas Marthe não se rende. "Não existe nenhum documento escrito de próprio punho de Bernadette" que ateste este desejo, defende. "Não sabemos se será em seis meses ou seis anos, mas Bernadette voltará", diz.