Dois enormes guindastes iniciaram na tarde desta quinta-feira os trabalhos para desvirar o navio chinês que naufragou há quatro dias no rio Yangtsé, com 456 pessoas a bordo.

Até o momento, as autoridades confirmaram a morte de 77 pessoas e 14 sobreviventes, incluindo o capitão do navio.

Quase 370 passageiros estão desaparecidos, enquanto mergulhadores tentam resgatar corpos nas águas escuras do rio, tando dentro como fora do casco virado.

"A busca aos desaparecidos e o atendimento dos feridos prosseguem, e salvar vidas é a prioridade", declararam altos funcionários em Pequim após uma reunião com o presidente Xi Jinping.

No local da tragédia, centenas de pessoas ligadas aos passageiros desaparecidos permanecem nas margens do rio acompanhando os trabalhos de busca.

"É preciso ser forte", disse entre lágrimas uma mulher para outra com um ramo de flores na mão.

Quase 300 familiares dos desaparecidos estão nas margens do rio e outros 200 se inscreveram para chegar ao local nos próximos dias, disse à AFP uma funcionária do centro de atendimento aos parentes das vítimas.,

O governo disponibiliza ônibus para os familiares, mas muitos decidiram utilizar seus próprios carros para chegar ao local.

O navio, de 76 metros, transportava muitos aposentados.

As primeiras tentativas de desvirar o navio foram suspensas devido ao mau tempo.

O "Dongfangzhixing" ("Estrela do Oriente") emborcou em menos de dois minutos na noite de segunda-feira, devido a uma tempestade no rio.

Os socorristas, que abriram várias brechas no casco virado na tentativa de encontrar sobreviventes, fecharam os buracos para que o navio possa ser revirado, explicou a TV estatal CCTV.

O "Estrela do Oriente" cobria a rota entre duas antigas capitais chinesas, Nanquim (leste) e Chongqing (centro) e naufragou na região de Jianli (província de Hubei).

Segundo o Escritório Estatal de Meteorologia, um tornado atingiu brevemente a região de Jianli, acompanhado por ventos de mais de 117 km/h e precipitações de mais de 64 mm em uma hora.