O rei espanhol Juan Carlos saiu mancando de um hospital de Madri nesta quarta-feira e pediu desculpas por ter feito uma viagem a Botsuana para caçar elefantes, um passeio que gerou indignação popular num país que sofre com a crise econômica.

O monarca de 74 anos, que sofre de artrose, fraturou o quadril em Botsuana e foi levado de volta à Espanha para uma cirurgia emergencial para implantar uma prótese no quadril, no sábado.

"Estou muito melhor... me desculpem. Eu cometi um erro e não acontecerá de novo", disse o rei a repórteres do lado de fora do quarto do hospital San José, em Madri.

A mídia espanhola criticou veementemente o monarca pela viagem, que só veio à luz por causa do acidente.

A Espanha está lutando contra um enorme déficit público e o desemprego crescente, com metade da população jovem sem trabalho.

A notícia sobre o acidente com o rei surgiu num período em que líderes políticos da Espanha e a monarquia enfrentam crescente fúria social, e seu papel tem sido foco de debates nas últimas semanas.

Também enfureceu ativistas pela preservação da natureza, com milhares de pessoas inundando as redes sociais com pedidos para que o rei abandonasse sua posição como presidente honorário da filial espanhola do Fundo Mundial para a Natureza (WWF).

(Reportagem de Paul Day e Julien Toyer)