ÁDEN, 15 Jun (Reuters) - O Exército do Iêmen reconquistou o último reduto da Al Qaeda na província de Abyan nesta sexta-feira e a vitória parecia estar próxima para a ofensiva militar que tenta tirar os militantes islâmicos das cidades que eles tomaram há mais de um ano, disseram autoridades e moradores.

A derrota dos islâmicos na cidade portuária de Shaqra coloca um fim ao curto reinado deles em Abyan, durante o qual governaram sobre vastas áreas da província de acordo com as regras estritas da sharia (lei islâmica).

Moradores de Shaqra e das cidades vizinhas foram às ruas para celebrar enquanto as forças de segurança abriam uma série de estradas que tinham sido fechadas durante a campanha militar.

Os Estados Unidos têm fornecido treinamento para a ofensiva do Exército e outros apoios, incluindo ataques aéreos teleguiados, preocupados de que a Al Qaeda tivesse conquistado uma posição nova no Oriente Médio.

Pelo menos 31 militantes foram mortos nesta sexta-feira durante confrontos para retomar Shaqra, disseram fontes militares. As tropas do governo continuaram lutando na província adjacente de Shabwa em sua tentativa de recapturar o último bastião da Al Qaeda, Azzan, matando 53 militantes.

Os militantes islâmicos haviam capturado três cidades na província de Abyan, ao sul, incluindo a estrategicamente importante Zinjibar, em meio a um vácuo de poder criado no ano passado quando protestos populares enfraquecerem o controle do poder do ex-presidente Ali Abdullah Saleh.

Autoridades iemenitas disseram que os combatentes fugiram de Shaqra para uma região montanhosa a oeste da cidade ou foram para Azzan, a última cidade sob controle da Al Qaeda, na província de Shabwa.

O ministro da Defesa do Iêmen, o general Muhammad Nasir Ahmad, disse à Reuters esta semana que o novo objetivo militar era recuperar o controle de Azzan. Autoridades disseram na sexta-feira que esperavam que a cidade sucumbisse dentro de alguns dias.

(Reportagem de Mohammed Mukhashaf)