CHAMONIX, França, 12 Jul (Reuters) - Nove alpinistas morreram nesta quinta-feira em uma avalanche perto de Chamonix, nos Alpes franceses, quando uma parede de neve varreu os esportistas que tentavam escalar um dos picos mais altos da Europa, disseram autoridades.

Dois britânicos e dois alemães que desapareceram depois da avalanche foram encontrados no fim do dia, quando os esforços de busca foram suspensos até sexta-feira.

O ministro do Interior francês, Manuel Valls, disse que uma investigação será iniciada para estabelecer o que aconteceu e como avalanches semelhantes podem ser evitadas.

Entre os mortos estão três britânicos, três alemães, dois espanhóis e um suíço, disseram autoridades.

Uma investigação preliminar indicou que um alpinista pode ter pisado em uma placa de gelo, provocando involuntariamente a avalanche. Muitos dos alpinistas foram amarrados juntos por razões de segurança e alguns dos feridos estavam com ossos quebrados.

"As condições ainda são perigosas. Nesta fase, a montanha não é segura", disse Valls a jornalistas, acrescentando que ele havia sobrevoado a área e viu blocos gigantescos de gelo abaixo dele.

"Infelizmente, é sempre em julho e agosto que temos tais eventos, mas nós vamos investigar e ver se há algo que possamos fazer."

Doze pessoas ficaram feridas, sendo que uma delas, um suíço, estava em estado grave e foi levado ao hospital de Sion, na Suíca. Seis dos feridos tiveram alta na noite desta quinta-feira.

A mais mortal avalanche nos Alpes desde 2008 atingiu uma popular rota de escalada no Mont Blanc, perto da fronteira com a Suíça, por volta da meia-noite (horário de Brasília).

Cerca de 38 alpinistas estavam na montanha --um dos dois pontos de acesso ao famoso pico Mont Blanc-- a uma altitude de cerca de 4.000 metros quando a avalanche atingiu sem aviso, em boas condições climáticas, contou o chefe da equipe de resgate, Bertrand François, em entrevista coletiva.

Esses alpinistas incluem 28 pessoas que estavam em duas equipes distintas de escalada, bem como alpinistas sozinhos, acrescentou.

As autoridades não esperavam avalanches, já que as condições climáticas eram boas na manhã de quinta-feira, disse o prefeito da cidade-estância de Chamonix, Jean-Louis Verdier.

"Não tínhamos mais razão do que o habitual para nos alarmar", afirmou Verdier à Reuters TV. "É uma parte íngreme da montanha. Há grandes placas de neve que sabemos de onde uma avalanche pode facilmente ocorrer. Mas nesta manhã não tínhamos nenhuma razão para esperar uma avalanche deste tamanho e uma tragédia."

Uma investigação preliminar sugeriu que um alpinista pode ter pisado em uma placa de gelo e causado o deslizamento da neve.

Um dos alpinistas que conseguiu escapar alertou as autoridades.

Equipes de resgate em helicópteros e a pé, bem como cães farejadores, procuraram os desaparecidos, mas os esforços foram prejudicados pelo risco de novas avalanches, assim como fortes ventos.

As famílias das vítimas eram recebidas em uma capela no hospital em Chamonix.

Oito alpinistas suíços, alemães e austríacos morreram em uma avalanche perto deste local em 2008.

(Reportagem de Signe Grejsen Nissen e de Catherine Lagrange)